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La retirada de los transbordadores de EEUU abre la puerta a una nueva gran potencia. Pekín prevé tener su propia estación espacial en 2020 y estudia ir a Marte

China tiene intención de abrir una estación propia en el espacio en 2020, el mismo año en el que la Estación Espacial Internacional (ISS) prevé echar el cierre. Dos perspectivas contrapuestas que reflejan el nuevo orden espacial: mientras el mundo revisa o detiene sus proyectos por falta de presupuesto y EEUU abandona su programa de transbordadores tras 30 años de viajes al cosmos, China piensa en la Luna, e incluso en Marte, y se postula como la nueva gran potencia espacial del siglo XXI.

A finales de año, China lanzará el Tiangong 1, el primer paso hacia su estación espacial. Se trata de un módulo prototipo de ocho toneladas con capacidad para tres astronautas que podrían realizar una estancia corta. En 2013 se lanzará el segundo ensayo, ya más complejo, y en 2015 está previsto que se lance el módulo principal de la futura estación orbital.

En cuanto a sus aspiraciones lunares, China planea establecer en 2013 una sonda móvil en la superficie del satélite, a la vez que intentará poner un hombre en la Luna poco después de 2020.Una agenda extremadamente ambiciosa que podría convertir al país comunista en el nuevo líder espacial en apenas una década. Todo un hito, si se tiene en cuenta que no fue hasta 2003 cuando China envió un humano al espacio por su cuenta, cuatro décadas después de EEUU y Rusia. Incluso hoy, los expertos aseguran que Pekín está muy lejos de Washing-ton, "entre 20 y 40 años por detrás", según He Qisong, profesor de la Universidad de Ciencia Política de Shanghai.

A finales de año se lanzará el 'Tiangong 1', para tres astronautas

"El liderazgo en el espacio es un elemento muy simbólico de las habilidades nacionales y la influencia internacional", ha afirmado Scott Pace, administrador adjunto de la NASAen el gobierno que presidió George W. Bush, a la agencia AP. "Y una disminución en el liderazgo espacial será vista como una declinación relativa del poderío e influencia de EEUU", advirtió Pace, quien apoyó el plan de Bush para que los estadounidenses volvieran a la Luna, proyecto más tarde descartado por el actual presidente del país, Barack Obama.

Planes quinquenales

"Una de las grandes ventajas del sistema [chino] es que tienen planes quinquenales, lo que les permite desarrollarse y planificar con mucha antelación", recordó Peter Bond, consultor para Jane's Space Systems and Industry. "Están progresando paso a paso, tomándose su tiempo y mejorando gradualmente sus capacidades. Están juntando todas las piezas necesarias para formar una industria espacial muy capaz y avanzada", continuó el experto.

El gigante asiático quiere poner un hombre en la Luna después de 2020 

Además de la estabilidad política y la enorme ambición del gobierno comunista, la clave del ascenso de China es su brutal capacidad financiera. Ahora que la falta de dinero ha obligado a EEUU a echarse a un lado en la carrera espacial, al menos durante esta década, el país asiático se erige como único aspirante a tomar el relevo. Es más, si nada cambia, China tendrá en 2020 la única representación humana permanente en el espacio.

"Pekín no tiene intención de desafiar el dominio de EEUU en el espacio, pero es un símbolo del espíritu nacional que China desarrolle un programa espacial y es, por lo tanto, de gran importancia" para el país, considera el profesor He.

Algunos elementos del programa espacial chino despiertan recelo entre las grandes potencias. A EEUU le preocupa que sea el Ejército quien gestione y planifique la industria astronáutica, sobre todo después de ver cómo hace cuatro años China disparó un misil a uno de sus satélites muertos, lo que alarmó al mundo y provocó una crítica unánime al régimen. Si bien Pekín asegura que su programa espacial tiene fines exclusivamente pacíficos, el carácter militar del mismo ha hecho que Washington se muestre reticente a cooperar con Pekín.

Competidores

China está aún "entre 20 y 40 años detrás" de EEUU, según un experto

Eso sin olvidar el escándalo de 2008, cuando EEUU arrestó a cuatro personas acusadas de espiar para China, quien supuestamente les encargó el robo de secretos comerciales y de Estado, entre los que se incluyen detalles del programa espacial de transbordadores norteamericano.

Aunque China es la gran candidata a liderar la carrera espacial en el futuro, también otros países están invirtiendo grandes recursos. Rusia, de hecho, ha insinuado, sin mencionar tiempos, la construcción de una base lunar y un posible viaje a Marte, mientras India proyecta para el 2016 su primer vuelo espacial tripulado.

Tres actos para convertirse en una gran potencia

Proyecto 921-3. Es el nombre técnico del programa de transbordadores de China. Fue creado en 1992 y tiene tres fases de desarrollo. La primera, lanzar una misión tripulada al espacio hacia 2002; la segunda, poner en órbita una estación provisional hacia 2010; la tercera, establecer una estación espacial permanente hacia 2020.

De momento, China está cumpliendo con los plazos, ya que prevé completar su segundo objetivo a final de año, con el 'Tiangong 1'. Completado con éxito el Proyecto 921-3, el siguiente será lanzar una misión tripulada a Marte en algún momento entre 2040 y 2060. Antes, se enviará al planeta vecino un vehículo de exploración no tripulado hacia 2030.
 

La nueva instalación tendrá 500 metros de diámetro, superando los 305 que mide la mayor instalación actual, el Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico

China ha empezado a construir el que será el mayor radiotelescopio del mundo. Serán 500 metros de diámetro en un plato de una sola apertura, superando de largo los 305 metros del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, que desde su construcción, en 1963, es el más grande del planeta.

La apuesta china se llama FAST (Radiotelescopio de 500 metros de Apertura Esférica, por sus siglas en inglés) y basa su tecnología en el modelo esférico de Arecibo. Se trata de un megaproyecto científico que, según sus responsables, permitirá dar un paso de gigante en el estudio del universo. Gracias a su extraordinaria sensibilidad y gran velocidad de análisis, el FAST contribuirá a mejorar la comprensión del cosmos, la evolución de las galaxias, la formación de estrellas y los exoplanetas.

El FAST contribuirá a mejorar la comprensión del cosmos

Es más, el radiotelescopio chino podría descubrir 4.000 nuevos púlsares (estrellas de neutrones) dentro de la Vía Láctea y lanzarse a la búsqueda de los primeros fuera de ella, rastrear radioseñales procedentes de exoplanetas y detectar decenas de miles de galaxias compuestas de hidrógeno atómico, según aseguran sus responsables. En su diseño participan más de cien científicos procedentes de 20 instituciones, tanto chinas como internacionales. El proyecto cuenta con un presupuesto inicial de 70 millones de euros y está previsto que se complete a finales de 2016.

400 ubicaciones

El trabajo de campo ha comenzado hace apenas unas semanas en una depresión montañosa en la provincia de Guizhou, en el suroeste de China. Se han sopesado más de 400 posibles ubicaciones. Según los ingenieros, el lugar escogido, el valle de Dawodang, presenta unas condiciones idóneas. Su terreno de piedra caliza sortea las inundaciones debido a su excelente drenaje, el clima subtropical no daña los materiales, apenas hay interferencias de radiofrecuencia gracias a su entorno montañoso y la relativamente baja latitud del lugar facilita la observación de objetos galácticos más al sur.

En su diseño participan más de 100 científicos de 20 instituciones

"El FAST tendrá un área de recepción tan grande como 30 campos de fútbol", indica Rendong Nan, investigador de Observatorios Astronómicos Nacionales, la institución al cargo del proyecto. "La sensibilidad será diez veces mayor que el radiotelescopio de Bonn y sus propiedades combinadas serán diez veces más potentes que Arecibo", prosigue Nan, en la Revista China de Astronomía y Astrofísica. A pesar de la pompa con que China está tratando una de sus grandes apuestas científicas para este inicio de siglo, ningún responsable del FAST ni de las principales instituciones científicas del país ha querido hablar a Público del proyecto. "No vamos a hablar hasta que esté terminado", indicó uno de los responsables.

Tanta es la presión que, como suele ocurrir en China en estos casos, ha pasado a convertirse en un asunto políticamente muy sensible. "El FAST supondrá la introducción de tres innovaciones hechas en China y marcará un nuevo modelo en la construcción de grandes telescopios", asegura Nan. "Entre las múltiples ventajas, el telescopio ofrecerá avances inesperados en el rastreo orbital y a la hora de determinar el posicionamiento de naves espaciales".

La principal innovación respecto al telescopio de Arecibo es la velocidad de procesamiento de la información. A diferencia del radiotelescopio puertorriqueño, que tiene una curvatura esférica fija que concentra todas las ondas de radio en una línea por encima del plato y luego las centra en un único punto a través de los espejos, el FAST tendrá una estructura compuesta por una red de cables que permiten que la superficie se deforme en tiempo real a través de un control activo. Los nódulos cruzados de dichos cables ejercerán de conectores, compensando las pequeñas variaciones que surjan y permitiendo la manipulación de toda la superficie, que dispondrá de una enorme área iluminada de 300 metros de diámetro.


EEUU ultima el lanzamiento de su mayor y más potente robot de exploración que relevará a los veteranos 'rover' y buscará vida en el planeta rojo


Los desolados paisajes de Marte van a ser el escenario de un relevo generacional único. Un robot de exploración armado con un rayo láser y alimentado por energía nuclear está listo para ser lanzado hacia el planeta rojo desde Cabo Cañaveral. Se trata del Curiosity, que encarna una nueva generación de coches marcianos más grandes, más pesados y posiblemente mucho más duraderos que sus predecesores. La decisión sobre su destino final se espera a finales de este mes. El primer finalista es el cráter Gale, cuyos suelos de hace unos 3.800 millones de años son lo más parecido a una fotografía de cuando Marte era un jovenzuelo cubierto de océanos. El segundo es el cráter Eberswalde, donde existe el espectacular delta de un antiguo río en cuya corriente, al igual que en Gale, pudo haber vida. Por primera vez, un rover está equipado para calentar muestras de roca o tierra y detectar en ellas rastros de marcianos en forma de moléculas orgánicas complejas como el ADN.

"Si hay alguna criatura en el suelo la calentaremos y seremos capaces de olfatear sus componentes", explica Nilton Renno, profesor de ciencias del espacio de la Universidad de Michigan (EEUU).

El pasado jueves, Renno estaba sentado en un claustro cercano al Monasterio de El Escorial, en Madrid, donde participó en el curso de verano "Marte y Sociedad" sobre el futuro próximo de la constante exploración robótica de Marte y la aún hipotética conquista humana del planeta.

La NASA lanza en noviembre el robot de exploración 'Curiosity'

¿Cómo es de bueno el Curiosity? El profesor apuntó con el dedo al otro extremo del jardín. "Tenemos hasta un láser como en La Guerra de las Galaxias con el que podemos apuntar a una roca a distancia y analizar su composición", aseguró Renno, que forma parte del equipo español que ha diseñado el instrumento REMS con el que el Curiosity medirá la temperatura, la humedad, el viento y la radiación a ras de suelo y cuyo desarrollo ha dirigido Javier Gómez-Elvira, del Centro de Astrobiología, en Madrid. "Es más sofisticado que ningún otro artefacto que hayamos lanzado", presumió Renno.

Pero, mientras la NASA ultima los preparativos para lanzar el Curiosity, que despegará en noviembre, la anterior generación de robots marcianos se resiste a jubilarse. Se trata del tenaz Opportunity, un peso pluma de 185 kilos que debía durar tres meses. Contra todo pronóstico, lleva siete años en servicio. "Estos vehículos están tan pasados de garantía que cada día es como un regalo", confesó durante el encuentro Steve Squyres, investigador jefe del Opportunity y su hermano, el Spirit.

El Opportunity está a un kilómetro y medio del filo del cráter Endeavour. Las arenas arcillosas de este boquete de 22 kilómetros de diámetro también atesoran grandes secretos, pues su composición parece del tipo que sólo se forma en presencia de agua líquida. No es la primera vez que sucede algo así, ya que, desde que aterrizaron en Marte, Spirit y Opportunity se han topado con muchos minerales que delatan la presencia pasada de agua líquida. Aunque de ahí a la presencia de vida hay un mundo, algunos expertos especulan que en aquellos océanos, lagos y ríos pudo suceder un proceso similar al que sucedió en la Tierra hace unos 3.800 millones de años.

Su alimentación con plutonio podría darle una vida de 10 años

"Una de las cosas que sabemos observando la Tierra es que la vida es muy pertinaz. Es muy difícil deshacerse de ella", señaló Squyres. "Puedes encontrarla en ambientes muy ácidos, salados, en las profundidades de la Tierra, lugares en los que no se esperaba que estuviese. Si la vida se generó en Marte, es bastante razonable proponer que haya podido encontrar nichos ecológicos en los que pueda seguir aún hoy", detalló Squyres.

Agua polar

Algunas bacterias podrían haber sobrevivido, como lo hacen en la Tierra, en las profundidades de la corteza marciana, donde el calor permitiría la existencia de agua. Otro posible foco de vida está donde ningún coche ha llegado: el Ártico de Marte. Sí fue explorado por el robot Phoenix, que, inmóvil, se clavó en Marte en 2008. Palpó el hielo marciano e incluso detectó gotas que parecían agua líquida. Phoenix murió el año pasado, pero sus hallazgos han servido para sustentar la hipótesis de que, bajo el hielo, puede haber pequeñas bolsas de agua líquida, según la tesis que defiende Renno, que fue parte del equipo de Phoenix.

Lejos de allí, Opportunity avanza 150 metros al día. A este ritmo y sin paradas llegará a Endeavour en "un mes y medio", según Squyres, que advierte de la incertidumbre. "Cada mañana me levanto y voy corriendo a mi ordenador para ver si Opportunity sigue vivo". Este año dio por perdido al Spirit, el hermano de Opportunity, atascado en un sombrío foso sin posibilidad de captar suficiente sol en sus paneles solares.

Será el primero capaz de detectar rastros orgánicos en la superficie

El Curiosity, no tendrá ese problema. En su interior, además de sus diez instrumentos científicos, hay una diminuta central nuclear que funciona con 4,8 kilos de plutonio. El combustible le proporcionará calor y energía para unos dos años, según la NASA.

"Probablemente dure mucho más, unos diez años", aseguró Renno.

La misión ha pasado por importantes altibajos. Fue retrasada por dos años en 2009 y su coste se ha inflado hasta superar los 1.600 millones de euros, el doble que Spirit y Opportunity juntos. "Solo queda solucionar algunas cuestiones de software", aseguró Renno, que dice que las probabilidades de lanzamiento son "muy buenas". Si se pierde esta oportunidad, la misión tendría que esperar hasta 2013.

Europa se queda sin su primer coche marciano

Exomars
Europa tendrá que renunciar a fabricar y mandar al espacio su primer robot móvil de exploración. La cancelación del proyecto, llamado ExoMars, no se debe a problemas propios, sino ajenos. El socio de la Agencia Espacial Europea (ESA) en esta misión es EEUU. El plan era enviar a Marte dos coches de exploración en 2018, uno de EEUU y uno hecho íntegramente en Europa. Pero en abril la NASA, en medio de una crisis presupuestaria, anunció que no podía enviar dos 'rovers' y obligó a adelgazar la misión.

Versión ligera
La decisión sentó muy mal en Europa, que tuvo que paralizar la construcción de su vehículo. EEUU ha propuesto lanzar un solo 'rover', de fabricación propia. A cambio, los instrumentos científicos serían europeos. Los 18 países de la ESA se reunirán a finales de septiembre para acordar si siguen adelante con esta opción. 




Steve Squyres sería el mejor guía en una excursión por Marte. Este geólogo que viste botas de vaquero lleva siete años explorando el planeta con dos pequeños cochecitos de control remoto, Spirit (fuera de servicio) y Opportunity. Conoce al detalle la geografía escarpada de varios cráteres, la inesperada composición de sus suelos y las traicioneras dunas en las que sus vehículos han quedado atascados.

Cuando esto sucede, su equipo reconstruye un Marte en miniatura y ensaya la maniobra con una réplica de los rovers. Squyres (New Jersey, 1957) encarna a toda una generación de científicos que crecieron viendo las hazañas de los astronautas del programa Apolo en la Luna y que ahora escriben con sus robots el prólogo de la aún incierta llegada del hombre a Marte. De visita en Madrid para participar en el curso Marte y Sociedad, organizado por el Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial y la Universidad Complutense, Squyres explicó a Público su visión del futuro de la exploración de Marte.

El objetivo de 'Spirit' y 'Opportunity' era saber si existen en Marte las condiciones básicas para la vida ¿Las hay?

Sabemos que en ambos lugares de aterrizaje hubo en el pasado condiciones aptas para algunas formas de vida terrestre muy simples. No quiere decir que hubiese vida. Pero hay que recordar siempre que Marte es un planeta enorme. Es como la parábola de los ciegos y el elefante. Hay seis de ellos y quieren saber cómo es un elefante. Uno agarra la cola y dice "un elefante es como una cuerda". Otro coge la pata y dice "no, un elefante es como el tronco de un árbol". Y cada uno que toca una parte del elefante obtiene una imagen completamente diferente. Nosotros estamos igual. Sólo hemos tocado dos partes del elefante.

¿Qué puede encontrar 'Opportunity' aún?

Tierra y rocas totalmente diferentes de lo que hemos visto hasta ahora. Es como una misión nueva, aunque con un rover muy machacado.

"Hubo condiciones aptas para algunas formas de vida terrestre"

¿Cómo se siente estudiando un planeta que no puede pisar?

Me encanta escalar montañas. Pensé que me dedicaría a investigarlas. Pero tuve que dejar esa opción cuando decidí dedicarme a Marte. Por ello intenté diseñar un robot con unas capacidades lo más humanas posibles. Darle la visión de una persona, a un metro y medio del suelo, un brazo para que pueda alcanzar cosas, hacer que se pueda mover y escalar montañas como lo haríamos tú o yo si estuviésemos ahí. Podría equivocarme, pero creo que, si milagrosamente pudiese ir a Marte y observase uno de esos cráteres a través de mi escafandra, diría: esto es como me lo esperaba.

¿Significa eso que no hacen falta astronautas?

Los robots son muy limitados. Lo que Spirit y Opportunity han hecho en siete años en Marte, tú o yo lo podríamos haber hecho en una semana. Además, mandamos humanos al espacio por más razones que la ciencia y la exploración. Lo hacemos porque inspira a la gente en la Tierra. Los humanos tienen una capacidad para inspirar a la gente que no creo que tengan los robots.

¿Renunciaría a parte de la exploración robótica para acelerar la llegada de astronautas a Marte?

Ese argumento se escucha a menudo. Pero si haces historia, no se sostiene. Los presupuestos de misiones robóticas y humanas de la NASA han ido siempre juntos, hacia arriba o hacia abajo. La inversión en robots ha sido bastante constante a lo largo de la historia y es lógico. Mira la Luna. Primero fueron Ranger, Surveyor y el Lunar Orbiter. Misiones robóticas que precedieron a las humanas. Es lo mismo que estamos haciendo hoy, asfaltando el camino para que el hombre vaya a Marte.

"Con los robots estamos preparando el camino para que llegue el hombre"

¿Es realista llegar a Marte en la década de 2030?

No hay plan articulado para ello. La NASA no tiene ese objetivo ni esa fecha. Es difícil comentar si es realista porque el objetivo aún no existe.

Se ha fantaseado con el viaje sólo de ida ¿Lo haría usted?

Marte es un sitio terrible. Hace frío, no hay agua, está lleno de polvo. La gente lo ha idealizado. Hablan de colonizar Marte, llevar allí a sus familias y tener un hogar. Pero, por ejemplo, nadie vive en la Antártida, y es un sitio mucho más agradable que Marte. No entiendo por qué nadie querría vivir allí. La colonización de Marte no es realista.

¿Entonces por qué le gusta este planeta?

Es crudo y estéril, pero es un lugar muy bonito. No obstante, lo que más me gusta de él es que en algún lugar de sus rocas se esconde el secreto de cómo se desarrolló la vida por primera vez y si hay vida en otros lugares del sistema solar y el universo. Me gusta Marte por lo que puede decirnos sobre quiénes somos y cómo hemos llegado hasta aquí.

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Es una idea "estúpida" y "aberrante" para los científicos. Y, sin embargo, la Administración australiana lo está estudiando con total seriedad.

Varios equipos de geólogos realizan un catálogo de las olas gigantes que impactaron en la Península en los últimos 7.000 años

Salu2 a tod@s

Que gran aporte, Donqui!!

Thanks por las noticias.
:ok:

Lo de los dromedarios no tiene precio...  :malo: Pocas veces he podido leer una gilipollez mayor. Realmente, el nivel de aquellos que nos gobiernan (en cualquier país) es rayano en la deficiencia mental.

Cita de: Telescopio en 19-Jul-11, 13:30
Lo de los dromedarios no tiene precio...  :malo: Pocas veces he podido leer una gilipollez mayor. Realmente, el nivel de aquellos que nos gobiernan (en cualquier país) es rayano en la deficiencia mental.

A los conductores les hacen un test psicotecnico para poder guiar un vehiculo pero ¿y a los politicos para guiar un pais?


Saludos.