(Este artículo es una adaptación del curso de La Universidad Abierta Planetary Science and the Search For Life de Open Learn)
Con planetas habitables tan separados, ¿es matemáticamente factible creer que la humanidad podría extenderse por el universo?
Nuestra tecnología actual nos impide viajar más allá del Sistema Solar en una vida humana. Sin embargo, con nuestra tecnología actual, o al menos la tecnología que podría surgir en el próximo siglo más o menos, podemos imaginar una perspectiva increíble.
Considere una nave espacial que abandona la Tierra y tarda 90 años en atravesar los 10 años luz hasta una estrella cercana.
La nave sale transportando 1000 personas, con el mismo número de voluntarios masculinos y femeninos de una variedad de profesiones clave (ingenieros, científicos, tripulantes, maestros, doctores, etc.).
Al llegar a un sistema estelar adecuado, llamémoslo Stellar One, tiene los recursos necesarios para crear una copia de la Tierra, explotando la mayor cantidad de material posible de planetas, asteroides y cometas del sistema.
Diez años después de su llegada, cien años después de su salida de la Tierra, dos naves pueden partir de Stellar One, dejando atrás una colonia autosuficiente si hay dos destinos adecuados disponibles.
En otros 100 años, se construirán otras dos naves en cada una de las dos nuevas ubicaciones a unos 10 años luz de distancia de Stellar One.
Haciendo calculos, supongamos que los humanos que se embarcan en el viaje tienen 25 años a la salida y viven hasta los 75 años. Además, supongamos que las parejas en la nave tienen un promedio de cuatro hijos cada una, y que sus hijos (y nietos, etc.) tienen descendencia después de 25 años.
¿Cuántas generaciones están vivas al llegar y cuáles son sus poblaciones?
La primera generación de 500 parejas produce 4 × 500 = 2000 niños.
Después de 25 años, estos niños producirán 4 × 1000 = 4000 nietos.
Cincuenta años después del viaje, la primera generación muere, pero nacen 4 × 2000 = 8000 bisnietos.
En 75 años, el número de nacimientos ahora se duplica a 16.000 tataranietos, pero la segunda generación se ha extinguido.
Esto deja una población de 24.000 habitantes, compuesta por dos generaciones: 16.000 humanos con veintitantos años y 8000 con alrededor de cincuenta años.
Cubriendo 10 años luz en 100 años, la raza humana puede comenzar a colonizar el lado opuesto de la Galaxia (que está a unos 100 000 años luz de distancia) después de 1 millón de años.
En este momento, con los recursos suficientes, la población inicial de 1000 personas de la primera nave Stellar One se habrá multiplicado:
(10 elevado a 6) o sea 1millón años / 25 años = 40.000.
En un número inimaginablemente grande, es decir, 2 elevado a 40.000.
El número de naves se duplicará cada 100 años, y después de unos 30.000 años habrá tantas naves como estrellas en la Galaxia.
En la práctica, esto nos dice que es la disponibilidad de recursos en lugar de la tecnología lo que limitará la colonización galáctica.
El objetivo de esta fantasía es que podríamos colonizar la Galaxia con tecnología avanzada en escalas de tiempo mucho más cortas que las de los miles de millones de años que caracterizan la evolución de las estrellas similares al Sol, o los 4.600 mil millones de años que tomó a nuestra civilización aparecer en la Tierra.
Esto sigue siendo cierto incluso si la tasa de colonización anterior se reduce en un par de órdenes de magnitud, porque, por ejemplo, los recursos sean cortos, o realmente se necesitan 1000 años para cubrir 10 años luz.
(La pega es la siguiente: 1 año luz son 9,5 billones de kilómetros, pongamos 9 para redondear, o sea que para viajar 10 años luz en 100 años se necesitarían recorrer algo más de 100.000 millones de kilómetros al año. Lo que supone una velocidad constante de más de 10 millones de km/h, y la mayor velocidad alcanzada hasta la fecha fue la sonda alemana Helios 2 en 1989 durante su viaje alrededor del sol, 356.040 km/h, casi 100 km/seg).
