Los astrónomos han encontrado 32 nuevos planetas fuera de nuestro Sistema Solar mediante el High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher, más conocido como el HARPS el espectrógrafo del telescopio de 3,6 metros del European Southern Observatory (ESO). El número de exoplanetas conocidos actualmente es de 406, y solo el HARPS, ha descubierto más de 75 en 30 sistemas planetarios distintos. En este lote están incluidos varios planetas poco masivos denominados “Super-Tierras”, de tamaño similar a Neptuno. La imagen que se adjunta, es la impresión artística de un planeta cuya masa es seis veces la de la Tierra, que órbita una estrella poco masiva, la Gliese 667 C a una distancia de tan solo la 1/20 parte de la distancia Tierra-Sol. Anteriormente ya se habían descubierto otros dos planetas en esa misma estrella.

Stéphane Udry, astrónomo de la ESO ha manifestado: “HARPS es un instrumento único de alta precisión, ideal para descubrir mundos, y acabamos de culminar nuestro programa inicial de cinco años que ha superado con creces nuestras expectativas“.

En este grupo no se ha descubierto ningún planeta similar a la Tierra, según se ha anunciado en la conferencia de exoplanetas celebrada en Portugal.

HARPS ha permitido el descubrimiento de 24 de los 28 planetas conocidos cuyas masas son inferiores a 21 masas terrestres. Al igual que las Super-Tierras descubiertas anteriormente, la mayoría de los nuevos candidatos de baja masa se encuentran en sistemas multiplanetarios, de hasta cinco planetas por sistema. Este nuevo grupo incluye un total de 11 planetas con masas comprendidas entre 5 y 21 veces la de la Tierra, y 9 de ellos en sistemas multiplanetarios, con lo que el número de planetas de poca masa se ve incrementado en un 30%.

HARPS, utiliza la técnica de la velocidad radial para medir el avance y retroceso de las estrellas mediante la detección de pequeños cambios en la misma, conforme oscila ligeramente debido el leve tirón gravitatorio de un planeta no visible. HARPS puede detectar cambios de velocidad tan pequeños como 3,5 km/h a ritmo constante.

Los descubrimientos más importantes realizados por HARPS durante los últimos cinco años incluyen la primera Super-Tierra en 2004 (alrededor de µ Ara, ESO 22(04); en 2006 el trío de Neptunos alrededor de HD 69830 (ESO 18/06); en 2007 Gliese 581d, la primera Super-Tierra en la región habitable de una pequeña estrella (ESO 22/07); y en 2009 el exoplaneta más ligero detectado hasta ahora alrededor de una estrella normal, Gliese 581e (ESO 15/09). Más recientemente, encontraron un mundo potencialmente cubierto de lava, con una densidad similar a la de la Tierra (ESO 33/09).

Nuno Santos, miembro del equipo ha manifestado que: “estas observaciones han proporcionado a los astrónomos una visión global en la diversidad de sistemas planetarios, los cuales nos ayudarán a entender como se pueden formar”.

Fuente: ESO y Universe Today