Se han descubierto recientemente dos «fábricas de supernovas» en cúmulos raros de estrellas supergigantes rojas (RSGs). En conjunto contienen 40 RSGs, las cuales constituyen casi el 20% de todas las RSGs de la Vía Láctea, y todas estas 40, están a punto de convertirse en supernovas. «Las RSGs representan la breve etapa final del ciclo evolutivo de una estrella masiva antes de convertirse en supernova», ha manifestado el Dr. Ben Davies del Instituto Tecnológico de Rochester (Nueva York).
Son objetos muy raros, de modo que encontrar tantas en el mismo lugar resulta notable.
Los dos cúmulos se encuentran situados uno junto al otro, en el borde de la barra central de la galaxia. La barra galáctica constituye un lago segmento de estrellas dentro del núcleo central de nuestra Vía Láctea. Esta barra galáctica se cree que está constituida por unos 30 millones de estrellas, la mayoría de ellas viejas estrellas rojas, siendo 27 000 años luz, la distancia de un extremo a otro. La barra esta surcando a través del disco de la Vía Láctea, y los astrónomos creen, que la interacción entre la barra y el disco galáctico, fue el desencadenante de la formación de estrellas, dando origen al raro cúmulo.
El cúmulo se encuentra a unos 200.000 años luz de la Tierra, y a unos 800 años luz del cúmulo más próximo. El cúmulo 1 contiene 14 RSGs y tiene 12 millones de años de antigüedad, y el cúmulo 2 contiene 26 RSGs y una antigüedad de 17 millones de años. Las estrellas masivas raramente se observan, debido a que queman muy rápidamente su combustible. Las RSGs son doblemente raras, debido a que existen durante un corto periodo de tiempo en su corto ciclo de vida.
El Dr Davies ha manifestado, La próxima supernova podría estallar en uno de estos cúmulos en cualquier momento. Estimamos que suelen pasar unos 5 000 años entre dos explosiones de supernovas en estos cúmulos, y actualmente podemos observar los restos de una de ellas que hizo explosión hace unos 5 000 años. Esto quiere decir que la próxima explosión puede tener lugar en cualquier momento desde hoy hasta el año 7008.
El equipo identificó inicialmente los cúmulos mediante una exploración con el mid-infrared Galactic Plane (GlIMPSE), una enorme base de datos de imágenes tomadas por Telescopio Espacial Spitzer. Ellos encontraron dos agrupaciones distintas de estrellas brillantes en la constelación de Scutum. Mediante el Telescopio Keck de Mauna Kea en Hawai, fueron capaces de establecer la distancia exacta de la Tierra a cada estrella de cada grupo. Estas observaciones mostraron que en cada grupo, un gran número de estrellas se encontraban a la misma distancia de la Tierra, y en consecuencia pertenecían al mismo cúmulo.
El descubrimiento de estos cúmulos nos proporciona una gran oportunidad para responder algunas cuestiones latentes durante mucho tiempo en astrofísica, manifestó Davies, tales como, el mecanismo exacto de cómo las estrellas masivas evolucionan a supernovas y de cómo la barra galáctica puede desencadenar grandes acontecimientos de explosiones en la Vía Láctea.
Davies presentó sus conclusiones en el Congreso de la Royal Astronomy Societys National Astronomy celebrado en Belfast el 1 de abril de 2008.
Fuente: Royal Astronomy Society Press Release
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