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La Tierra podría tener un gemelo en una de las estrellas más cercanas, según sugiere un estudio. La chilena Javiera Guedes, de la Universidad de California, usó simulaciones computerizadas de formación de planetas para mostrar que los planetas terrestres parecen haberse formado alrededor de una de las estrellas del sistema estelar de Alfa Centauri, nuestro sistema estelar vecino más cercano.

Los modelos de Guedes mostraron planetas formándose alrededor de la estrella Alfa Centauri B (su compañera Próxima Centauri es de hecho nuestra vecina más cercana) en lo que llaman «zona habitable», o la región alrededor de una estrella en la que el agua líquida puede existir sobre la superficie de un planeta.

El modelo también mostró que si tales planetas existen realmente, deberíamos ser capaces de poder verlos con un telescopio adecuado. Guedes piensa que «ii existen, podemos observarlos.»

El estudio de Guedes ha sido aceptado para la publicación en el Astrophysical Journal.

Los astrónomos han señalado en algunas ocasiones al sistema de Alfa Centauri como una de las candidatas para albergar planetas, tal y como dice el co-autor del artículo, el catedrátido Gregory Laughlin.

Varios factores marcan el sistema, y en especial a Alfa Centauri B, tal y como afirma Laughlin. La metalicidad de Alfa Centauri B (o de la cantidad de su materia hecha de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio) es más alta que la de nuestro Sol, así que habría bastante material de masa pesada para que los planetas se formasen.

También, ya que el planeta pertenecería a un sistema triple, los procesos que forman a los gigantes gaseosos tipo Júpiter, los cuales son los de la mayoría de planetas extrasolares encontrados hasta ahora, serían suprimidos. Así que parece ser más probable que el sistema produjese planetas terrestres.

Laughlin también advirtió de que un número de factores hacen que Alfa Centauri B sea un buen candidato para que los astrónomos detecten planetas del tamaño de la Tierra.

El método de detección Doppler, que ha revelado la mayor parte de los 228 planetas extrasolares conocidos, mide el desplazamiento de la luz de una estrella para detectar el pequeño tambaleo inducido por el tirón gravitacional de un planeta.

Ya que Alfa Centauri B está tan cerca y brillante, detectar un pequeño tirón de un planeta terrestre minúsculo sería muy sencillo. También, su posición alta en el cielo del hemisferio austral significa que es observable durante la mayor parte del año, así como la Osa Mayor es observable durante casi todo el año en el hemisferio norte.

Según Laughlin, 5 años de observaciones usando un telescopio dedicado sería necesario para detectar un planeta como la Tierra alrededor de Alfa Centauri B. Si los astrónomos dedican recursos en detectar planetas como la Tierra, esta es la estrella en la que nos tendríamos que enfocar.

«Estamos defendiendo que hay una muchas posibilidades de que un planeta pueda formarse allí», dijo.

Se cree que otras estrellas albergan planetas como la Tiera, y se comienzan a encontrar sistemas solares como el nuestro. Los astrónomos anunciaron el pasado mes el descubrimiento de un sistema solar con llamativas similitudes al nuestro.

«Si encontramos tal planeta, alguna sonda, como la Terrestrial Planet Finder, podría lanzarse para encontrar más información acerca del planeta, como si tienen o no agua en la superficie,» dijo Laughlin.

La co-autora del estudio Debra Fischer de la Universidad Estatal de San Francisco lidera un programa observacional para monitorizar intensivamente Alfa Centauri A y B usando el telescoio de 1.5m en el Observatorio Inter-Americano de Cerro Tololo, en Chile. Los investigadores esperan poder detectar planetas reales similares a los que muestran en las simulaciones por ordenador.

Fuente: Space.com
Imagen: Concepción artística de un planeta como La Tierra en el sistema triple