En torno a una estrella distante, dos planetas similares a la Tierra colisionaron y fueron destruidos, según han dicho los astrónomos. Este escenario un tanto especulativo está basado en un anillo de restos de polvo alrededor de la estrella, que podría ser un millón de veces más masivo que el anillo que ahora rodea el Sol.

«Es como si la Tierra y Venus colisionaran,» dijo el investigador Benjamin Zuckerman, catedrático de física y astronomía de la UCLA. «Los astrónomos nunca han visto nada igual a esto hasta ahora. Aparentemente, las colisiones catastróficas más grandes pueden tener lugar en un sistema planetario completamente desarrollado.»

Los investigadores usaron datos de rayos X y otras observaciones de la estrella denominada BD+20 307. Habían asumido que era una estrella joven, con unos pocos cientos de millones de años, y que el polvo había sido dejado por la formación estelar. Pero antes el mismo año, otro estudio reveló que la estrella era de hecho una pareja binaria, y que las estrellas tenían miles de millones de años.

Así que, ¿por qué todos esos restos? El polvo está más o menos a la misma distancia de la pareja estelar de la distancia que separa la Tierra del Sol, y dadas las teorías actuales de formación planetaria, esos restos deberían haber sido barridos por los planetas o haber sido expulsados por la radiación estelar. Simplemente, no debería estar allí.

Una gran colisión debe haber creado todo ese polvo en algún momento de los últimos cientos de miles de años y quizás mucho más recientemente, según se imaginan los astrónomos. Podría haber sido algo enorme.

«Si había cualquier tipo de vida presente en cualquiera de los planetas, la colisión masiva habría arrasado con todo en cuestión de minutos», dijo Gregory Henry, astrónomo de la Universidad Estatal de Tennessee (TSU) que trabajó con Zuckerman en la investigación. «Actualmente un disco masivo de polvo con emisiones en el infrarrojo girando en torno a la estrella nos proporciona un testimonio silencioso de este triste hecho.»

Para poner la colisión en contexto, Zuckerman dijo: «En comparación con el choque masivo en el sistema de BD+20 307, la colisión de un asteroide con la Tierra hace 65 millones de años, la explicación más aceptada para la desaparición de los dinosaurios, fue un mero hecho insignificante.»

El trabajo fue financiado por el Fundación Científica Nacional y la NASA, y también por la TSU y el Estado de Tennessee. Vendrá detallado en el Astrophysical Journal en diciembre.

«Esto abre dos preguntas muy interesantes», dijo el astrónomo Francis Fekel de la TSU. «¿Cómo se desestabilizan las órbitas planetarias en tales sistemas tan viejos y maduros?, y ¿podrían estas colisiones ocurrir en nuestro propio sistema solar?»

Ya ha ocurrido aquí, de hecho. Se cree que nuestra luna fue creada cuando un cuerpo del tamaño de Marte chocó contra la Tierra. Henry apunta que otros modelos computerizados realizados por otros investigadores sugieren que conforme los planetas en nuestros sistema solar migran con el tiempo, hay una «pequeña probabilidad de colisiones de Mercurio con la Tierra o Venus en algún momento en los próximos miles de millones de años.»

De todas maneras, para entonces el Sol se habrá expandido y puede que estemos ya todos tostados.

Fuente: Space.com