Las recientes imágenes del polo Sur de Titán enviadas por la nave espacial Cassini, evidencian la presencia de nuevos lagos que no estaban en estas regiones un año antes. Los grandes sistemas nubosos que cubrían esta zonas el pasado año sugieren que, se podrían haber formado nuevos lagos como consecuencia de grandes tormentas lluviosas los cuales deben su presencia a la magnitud y distribución de su climatología, así como a la alternancia de las estaciones. Pero también deben haber grandes depósitos subterráneos y aunque los líquidos no son agua, sino hidrocarburos superfríos como metano.
Mosaico de imágenes del Polo Sur de Titán, realizado a partir de las imágenes tomadas durante un año atrás, en el se pueden apreciar los cambios de las regiones oscuras que podrían ser lagos llenos de hidrocarburos líquidos aportados por las lluvias estacionales.
Durante varios años, los científicos de la Cassini han sospechado que las regiones oscuras cercanas a los polos Norte y Sur del mayor satélite de Saturno, podrían ser lagos de sustancias parecidas a líquidos. El Subsistema de Toma de Imágenes de la Cassini (ISS) tiene sondeado actualmente casi toda la superficie de Titán contribuyendo a elaborar un mapa global actualizado.
Las observaciones han permitido documentar mayores depósitos de metano líquido en el hemisferio norte que en el hemisferio Sur, y puesto que el hemisferio norte se desplaza hacia el verano, los científicos de la Cassini predicen grandes sistemas de nubes convectivas que darán lugar a precipitaciones para el Sur mayores que las previstas, que podrían llenar los lagos del norte con hidrocarburos.
Algunos de los lagos del polo norte son grandes y cuando están llenos como el Kraken Mare, con 400.000 kilómetro cuadrados, es casi cinco veces el tamaño del Lago Superior de Norteamérica. Toda las regiones oscuras lagos del polo Norte observadas por la ISS, ocupan más de 510 000 kilómetros cuadrados, casi el 40 % mas que el mayor lago de la Tierra como el lago Mar Caspio.
Sin embargo, las evaporaciones superficiales de estos grandes embalses no resultan suficientes para reponer las pérdidas de metano de la atmósfera por chaparrones y por las formaciones ocasionales en la superficie de partículas neblinosas de metano.
Un estudio reciente sugiere que no existe suficiente metano líquido en la superficie de Titán para reabastecer a la atmósfera durante largos periodos de tiempo geológico, ha manifestado la Dra.. Elizabeth Turtle, miembro del equipo de Toma de Imágenes de la Cassini adjunta al Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins en Laurel, Md, y autor principal del documento publicado hoy en la Revista Geophysical Research Letters. Nuestra nueva cartografía nos ofrece más cobertura de los Polos de Titán, pero aunque todos los rasgos que observamos estuvieran llenos de metano líquido, no habría suficiente para sustentar la atmósfera durante más de 10 millones de años.
En combinación con los análisis realizados anteriormente, las nuevas observaciones sugieren que deben existir grandes embalses subterráneos de metano líquido.
Titán es el único satélite de nuestro Sistema Solar que posee una gruesa atmósfera en la que se desarrolla una compleja química orgánica. Es único, agregó Turtle, Durante cuanto tiempo ha existido la atmósfera de Titán o puede continuar existiendo, constituye aún una cuestión a resolver.
Esta cuestión unidas a otras relacionadas con la meteorología de ésta luna y sus ciclos estacionales, pueden explicarse mejor mediante la distribución de líquidos en su superficie. Los científicos también están investigando porqué los líquidos se reúnen en los polos en lugar de latitudes más bajas, donde las dunas son frecuentes.
Los trópicos de Titán pueden ser bastantes secos debido a los escasos episodios de lluvias en primavera y otoño y de cómo cambian los máximos solares entre ambos hemisferios, ha manifestado el Dr. Tony DelGenio del Instituto Goddard para Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York, coautor y miembro del equipo de Toma de Imágenes de la Cassini. Resultará interesante averiguar en los próximos años si las nubes y los lagos constituyen o no, formaciones temporales en las proximidades del ecuador.
Titán y las transformaciones que tiene lugar en su superficie, si son producidos por los cambios estacionales seguirán constituyendo un elemento importante de investigación durante las observaciones Equinocciales de la Cassini.
Fuente: CICLOPS y Universe Today