Científicos españoles y de la UCL (University College London) han descubierto un posible planeta del tipo terrestre orbitando una estrella en la constelación del León. El nuevo planeta, que yace a una distancia de 30 años luz de la Tierra, tiene una masa 5 veces superior a nuestro planeta, pero es el más pequeño encontrado hasta la fecha. Un día completo en el nuevo planeta sería equivalente a 3 semanas en la Tierra.
El equipo de astrónomos del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) trabajando con el Dr. Jean-Philippe Beaulieu, de la UCL, hizo el descubrimiento a partir de modelos de predicciones de un nuevo planeta extrasolar (es decir, un planeta fuera del sistema solar) orbitando una estrella en la constelación del León. Las simulaciones muestran que el planeta, denominado GJ 436c, orbita su estrella en solo 5.2 días terrestres, y se piensa que completa una revolución en 4.2 días, comparados con la revolución terrestre en 24 horas y la órbita completa en 356 días. En la Tierra, un día completo (de amanecer a amanecer) coincide bastante bien con el periodo de rotación. En el nuevo planeta estos periodos no coinciden, ya que el periodo de traslación y el de rotación son muy similares. Por esta razón, un día completo en el nuevo planeta llevaría unos 4 años planetarios, o apenas 22 días terrestres.
El estudio, publicado en el Astrophysical Journal, predice la presencia de un pequeño planeta extrasolar perturbando un planeta más interno (ya conocido), produciendo cambios en su órbita. Un reanálisis en los archivos de las velocidades radiales permitió la identificación de una señal que coincide perfectamente con las simulaciones y se corresponde a un planeta en resonancia con el interior, lo que quiere decir que por cada dos órbitas del planeta conocido, el nuevo completa una.
Ignasi Ribas, autor principal del estudio del CSIC, dice que «después de la confirmación final, el nuevo planeta será el más pequeño encontrado hasta la fecha. Es el primero identificado mediante perturbaciones ejercidas en el otro planeta del sistema. Por esto, el estudio abre un nuevo camino que debería guiar al descubrimiento de planetas incluso más pequeños en un futuro cercano, con el objetivo de encontrar finalmente planetas cada vez más similares a la Tierra».
El Dr. Jean-Philippe Beaulieu, astrofísico en la UCL, dice que «este es el cuarto planeta super-Tierra descubierto. Este planeta es el gemelo caliente de la helada super-Tierra (OGLE-2005-BLG-390lb) que descubrimos mediante microlentes hace dos años. Otros planetas descubiertos previamente de esta clase son las super-Tierras calientes Gl 581b y Gl 876d detectadas mediante la técnica Doppler.»
La Dra. Giovanna Tinetti, también de la UCL que calculó recientemente las propiedades putativas de este planeta, dice que «los cálculos indican que la temperatura del planeta podría ser de entre 400-700 K (127-427 ºC), pero podría tener hasta 350 K (77ºC) en sus polos, dependiendo del tipo de atmósfera.»
La mayor parte de los 280 planetas descubiertos hasta la fecha son gigantes gaseosos similares a Júpiter, aunque algunos con masas menores a 10 veces la de la Tierra se han encontrado ya. Planetas con masas entre 1 y 10 veces la de la Tierra son a menudo llamados super-tierras. En este caso, los modelos actuales predicen que el nuevo planeta es del tipo rocoso y tiene un radio un 50% más grande al de la Tierra.
Fuente: Science daily
