El equipo científico de la Phoenix, ha dado una conferencia de prensa ayer (20-6-2008) para hacer oficial su gran descubrimiento, la clara evidencia a través de las imágenes alojadas ayer tarde en la página web de la Phoenix: Han encontrado lo que estaban buscando. “Es un orgullo y satisfacción el poder anunciar hoy que hemos encontrado la prueba que hemos estado buscando, con la que evidencia que la sustancia blanca y dura que aparecen en las imágenes, es hielo de agua”, ha manifestado Peter Smith, Investigador Jefe del proyecto Phoenix.

La imagen adjunta es una zanja excavada por el brazo robótico de la Phoenix, en la que aparece una zona blanca, y a la izquierda, un par de pequeños trozos de esa sustancia, que los científicos creyeron que podría ser hielo. Días más tarde, el hielo había desaparecido. “En el transcurso de varias jornadas, en el ambiente marciano frío y muy seco, esta sustancia sublimó”, ha manifestado Mark Lemmon, colaborador del equipo Phoenix’s Surface Stero Imagen de la sonda espacial. El hielo se convirtió en vapor sin que pasara por la fase líquida”. Pero, ¿Cómo están tan seguros los científicos de que se trata de agua helada?.

“Podemos descartar con total seguridad de que no es dióxido de carbono sólido” manifestó Lemmon. “Existen determinadas épocas del año en las que no habría hielo de CO2 en este lugar, pero con las temperaturas que estamos midiendo ahí, sería como el equivalente al hielo de agua existente en la Tierra a 140 grados. No podría permanecer en esas condiciones durante mucho tiempo, ni tampoco podríamos haber tomado durante ese tiempo estas imágenes y menos, en la última noche. Estamos muy seguros de que no es hielo de CO2. Descartamos que pudiera tratarse de sal, puesto que esta sustancia no se comportaría de esta manera. Actualmente estamos seguros de que es hielo de agua. Hemos dado con lo que estábamos buscando. Nuestro trabajo ahora consiste en saber que es lo que está mezclado con el hielo, cuanta sal hay presente y cuanta materia orgánica, y para eso disponemos de los equipos TEGA y MECA”.

TEGA es el Thermal and Evolved Gas Analyzer, “el horno que cuece y huele” la composición química del suelo, MECA es el microscopio, analizador electroquímico y conductivímetro, un laboratorio químico portátil que mide los niveles de acidez, minerales y conductividades en muestras sucias de suelo.

Smith añadió que el lugar de aterrizaje fue elegido cuidadosamente como el mejor en donde más probablemente podría existir hielo, basándonos en el hidrógeno detectado en el subsuelo por la nave espacial Mars Odissey, en órbita desde el 2001.

El equipo está trabajando actualmente en buscar dos cosas asociadas al hielo.” Si se derrite el hielo, y si éste hielo derretido crea un entorno habitable en esta región de Marte”, manifestó Smith. “Este es un lugar en donde la materia orgánica y las fuentes de energía combinadas con el agua líquida pueden crear un hábitat para la vida marciana. No disponemos de instrumentos para detectar la vida en sí. En esta etapa estamos buscando condiciones para la habitabilidad y serán misiones futuras las que buscarán la vida”.

Actualmente, el problema radica en situar parte de ésta sustancia en el horno del equipo TEGA antes de que sublime. “El plan para realizar la toma de muestra consiste en reunirla lo suficientemente rápido mediante la potente herramienta denominada Rasp y trasladarla al TEGA en menos de 30 minutos”, manifestó Ray Arvidson, miembro del equipo de la Phoenix. El horno del TEGA dispone de un sello hermético que permite que el hielo pueda convertirse en líquido cuando se calienta. Todo esto es preciso, puesto que la débil presión atmosférica en la superficie, hace que el punto de ebullición del agua en Marte sea de 4 ºC.

Ahora que saben que el hielo está ahí, los científicos desean saber más acerca del suelo y la razón por la que los grumos de tierra poseen una consistencia pegajosa. “Sabiendo que se trata de hielo, nos permite especular que puedan existir determinadas sales que mezcladas con el, disminuyan su punto de fusión”, añadió Smith. Resulta muy tentador situar una muestra de estas en el MECA tan pronto como sea posible. En este momento existen diversas especulaciones pero carecemos aún de una interpretación firme. Yo creo verdaderamente que obtendremos respuestas antes de que finalice el verano y antes, con un poco de suerte, así que permaneced atentos”

El brazo robótico se encuentra actualmente excavando en otro lugar denominado “Blancanieves”. Ha realizado un doble surco que posee una dura capa de hielo. El equipo intentará otras técnicas como verificar la dureza de la capa de hielo así como su profundidad e intentará excavar más hondo. Esto precisará de un tiempo para asegurarse de que las secuencias empleadas por la pala excavadora funcionan correctamente (para no repetir los retrasos que tuvieron lugar la primera vez cuando intentó situar la muestra suelo en el equipo TEGA).

Barry Goldman, director del proyecto, también manifestó que el problema surgido con la memoria del Phoenix ha sido resuelto y que dos parches informáticos están siendo desarrollados para solucionar el problema de utilizar todo el espacio de la memoria flash del Phoenix.

Fuente: Phoenix Press Conference y universetoday

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