Si estuvieras en la superficie de Saturno querrías saber: ¿cuanto durará un día? Esto ha constituido un misterio para los científicos, debido a que el espesor de las nubes de gas impiden la observación de la superficie del planeta desde telescopios y satélites.

Debajo de estas nubes existe una superficie que gira a velocidad constante. Dado que los científicos no pueden observar su superficie directamente, han tomado otra decisión: realizar escuchas.

Mediante el auxilio de radioemisiones procedentes del interior del planeta, los científicos han sido capaces de aproximarse a su periodo de rotación. Las partículas cargadas en su interior emiten ondas de radio cuando éstas interaccionan con el campo magnético de Saturno, a unos 100 kiloherzios. Es como si Saturno tuviera su propia estación de radio emitiendo a una determinada frecuencia, y su campo magnético interior al girar, variase la frecuencia de la estación.

El Voyager estuvo midiendo estas emisiones durante nueve meses cuando se acercó en 1980, y su rotación calculada fue de 10 horas 39 minutos y 24 segundos, con una incertidumbre de 7 segundos. La nave espacial Ulises, también realizó un seguimiento 15 años más tarde y obtuvo el resultado de 10 horas 45 minutos y 45 segundos, con un margen de error de 36 segundos.

Pero un momento, hay 6 minutos de diferencia. Una de dos, o bien Saturno ha ralentizado su velocidad en el trascurso de estos años, o algo está pasando. La Cassini ha estado midiendo estas mismas radioemisiones mediante su equipo de Radio y Plasma Wave Science, y ha observado que además de este incremento en su periodo de rotación, este varía del orden de un 1 % por semana.

Los científicos creen que esto solo puede ser debido a dos cosas diferentes: a que el viento solar procedente del Sol está interfiriendo en las mediciones, o que las partículas procedentes de los géiseres de Encelado están afectando al campo magnético. Cualquiera de ellas podría dar lugar a variaciones en las emisiones radio, y podrían ser la causa de la diferencia simultánea de resultados.

Los nuevos datos procedentes de la Cassini, sugieren firmemente que el viento solar sea un posible culpable: existe una variación en las mediciones de corto periodo de rotación cada 25 días, lo cual corresponde con la rotación del Sol observado desde Saturno. La velocidad del viento solar también altera las mediciones por lo que deben ser tenidas en cuenta. Encelado podría ser el responsable de las diferencias de periodo largo, pero se precisan más mediciones para establecer si esto es definitivo o si existe otra causa.

Centrándonos en la rotación de Saturno, será de gran ayuda el cálculo de la verdadera velocidad de las nubes, y proporcionará importante pistas acerca de la composición y distribución del interior. Una vez que la interferencia del viento solar y de Encelado sean tenidos en consideración, se podrá determinar con precisión la rotación verdadera de Saturno.

A partir de entonces, solo quedará pendiente una pregunta: ¿tiene anuncios publicitarios la radio de Frecuencia Modulada de Saturno?

Fuente:
Nicholos Wethington en Universetoday y en
ESA News Release

Imagen: http://www.universetoday.com/…/3838_9253_1.jpg