La superapasionante misión Dawn al cinturón de asteroides de la NASA, marcó un hecho memorable en la historia humana, convirtiéndose en la primera nave espacial del planeta Tierra en orbitar alrededor de un protoplaneta, Vesta, el 16 de julio de 2011. Dawn, lanzada en septiembre de 2007, fue capturada por dicho asteroide situado a 188 millones de km de distancia.

Imagen mejorada tomada por Dawn el 9 de julio del 2011.
La sonda espacial Dawn de la NASA entró en órbita alrededor de Vesta el 16 de julio del 2011.
Dawn logró estas imágenes de Vesta en bruto el 9 de julio del 2011 que han sido realzadas en este artículo. Fue tomada desde una distancia de 41.000 km. Cada píxel de la imagen corresponde a unos 3,8 km. Una enorme colisión cósmica remota expulsó materia del polo sur dejando al descubierto profundos y atractivos secretos. ¿Qué nos permitirá descubrir Dawn? [Imagen de NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA. Realzada y comentada por Ken Kremer].

Los logros de Dawn hasta ahora ya han superado las expectativas más optimistas de la ciencia y la tecnología, y ¡la aventura tan solo acaba de empezar!, en palabras del profesor Chris Russell, Investigador Científico Principal de la Dawn, junto con el Ingeniero Jefe Dr. Marc Rayman y Jim Green, Director de Ciencias Planetarias de la NASA, en nuevas declaraciones exclusivas para Universe Today.

Concepción artística de la sonda espacial Dawn impulsada por motores de iones en dirección a Vesta y Ceres. [NASA/JPL]

Mientras leéis estas palabras, Dawn está desvelando constantemente nuevos paisajes de Vesta, nunca vistos por ningún ser humano y con resoluciones cada vez mejores. Esto solo ha sido posible mediante el revolucionario y exótico sistema de propulsión iónica que ha impulsado a Dawn a través del espacio (piense en Star Trek). Y esto es casi todo lo que esta ofreciendo la ciencia y la exploración del espacio por la NASA.

Cartel infográfico de Dawn.

“Dawn ya está en orbita, con buena salud y realizando todas sus funciones” ha dicho Marc Rayman del Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, quien añadió, “de hecho, todo lo que sabemos es que ha alcanzado la órbita. La confirmación se ha recibido en una sesión rutinaria de comunicaciones y que continúa en servicio, es todo cuanto necesitamos saber por ahora”. Dawn, entró en órbita a unos 16.000 km de altura después de un viaje de casi 4 años y 2.784 millones de km.

Lanzamiento de Dawn el 27 de septiembre de 2007 mediante un cohete Delta II desde a la base de la Fuerza Aerea de Cabo Cañaveral, Florida. Imagen de Ken Kremer.

Durante las próximas semanas la tarea principal de la sonda espacial consistirá en descender en espiral hasta su órbita inicial de operaciones científicas, aproximadamente 2.736 km sobre la superficie aviruelada de Vesta.

Trayectoria de Dawn y situación actual en la órbita de Vesta el 18 de julio del 2011. NASA/JPL

Vesta es el segundo cuerpo más masivo del Cinturón Principal de Asteroides existente entre Marte y Júpiter. Dawn es la primera sonda en orbitar un cuerpo en el Cinturón de Asteroides.

Trayectoria de Dawn y situación actual en la órbita de Vesta el 18 de julio del 2011. NASA/JPL

Russell manifestó que “el equipo de la Dawn se encuentra ahora mismo realmente muy emocionado”.
“Esto es lo que hemos estado planeando durante más de una década y es fantástico que finalmente se encuentre en órbita alrededor de nuestro primer protoplaneta”.

“Las imágenes superan mis sueños más fantásticos. El contorno muestra la presión que se ha ejercido sobre la superficie de Vesta durante 4,5 mil millones de años de colisiones, mientras conserva la evidencia (así parece) de lo que pueden ser los procesos internos. El resultado es una superficie compleja que resulta muy interesante y puede resultar productiva científicamente”.

“El equipo está echando un vistazo a las imágenes en baja resolución tratando de realizar las evaluaciones preliminares, pero las respuestas tendrán que esperar.

Russell elogió al equipo y resaltó lo bien que estaba funcionando la nave espacial, y añadió “el equipo de vuelo ha estado fenomenal en este proyecto y se merece un gran elogio al lograr alcanzar Vesta con celeridad, lo que nos permite disponer de un mayor tiempo de observación del que inicialmente teníamos previsto”. “Además, han logrado mantener la nave espacial y sus instrumentos en perfectas condiciones, así que estamos preparados para comenzar a trabajar con nuestras observaciones científicas”.

Dawn permanecerá orbitando Vesta durante un año y a continuación activará sus motores iónicos y se dirigirá hacia el planeta enano Ceres, el objeto mas grande del cinturón de asteroides, con lo que logrará superar otro acontecimiento importante y se convertirá en la primera sonda espacial en orbitar dos cuerpos celestes.

Jim Green, Director de Ciencias Planetarias del Directorio de Misiones Científicas (SMD) de la Oficina Central de la NASA en Washington DC, ha resumido de este modo sus impresiones acerca de Dawn.
Green dijo que “situar Dawn en órbita constituye una proeza fascinante”.

“En vez de ´activar los impulsores completamente`, permitimos que se situara en órbita dejando que fuera la gravedad la que tirara suavemente de ella. Esto nos ha dado una gran confianza para el próximo desafío, que representará entrar en órbita alrededor de Ceres, lo que también podremos lograrlo tan fácilmente”.

En los próximos días serán dadas a conocer nuevas imágenes de Vesta mucho más nítidas.
Russell añadió, “nosotros tomamos unas pocas imágenes de navegación en esta última secuencia y cuando estén procesadas, las pondremos en esta pagina web esta misma semana. Estas imágenes han sido tomadas con un ángulo similar a las de última secuencia, aunque con una resolución bastante mejor, pero no revelan nada nuevo”.

Sin embargo, desde que Dawn está orbitando Vesta, nuestro punto de vista del próximo protoplaneta será bastante diferente del que hemos observado hasta ahora en las imágenes de aproximación.
“En el futuro, nuestro punto de vista irá cambiando conforme la sonda espacial comience a ascender en su cometido científico, constató Russell. “Esto puede revelar nuevos aspectos en su superficie, tal como lograr una mejor resolución. Así que permaneced atentos”.

Marc Rayman explicó cómo y por qué la trayectoria de Dawn cambia de ecuatorial a polar:
“Ahora que estamos lo suficientemente cerca de Vesta para que su gravedad pueda producir una curvatura apreciable en su trayectoria, nuestro criterio está empezando a cambiar”, manifestó Rayman. “Esto será evidente en las imágenes tomadas ahora y en el futuro cercano, conforme los arcos de las órbitas de la nave espacial sobre el norte y el lado oscuro regresen al sur sobre el lado iluminado”.
“En este momento, el Sol se encuentra iluminando el hemisferio sur y cuando se retire esperamos poder observar el norte”, añadió Russell.

Dawn es una misión internacional con una participación importante de Alemania e Italia. Las imágenes de navegación fueron tomadas por las cámaras de captura de imágenes construidas en Alemania.

Explorar Vesta es como estudiar un fósil de un pasado remoto que nos permitirá incrementar enormemente el conocimiento de los orígenes de nuestro Sistema Solar y de cómo ha ido evolucionando.
Vesta sufrió en el pasado lejano una colisión cósmica en el polo sur que Dawn nos permitirá estudiar de cerca actualmente.

“Por ahora estamos observando un asteroide fantástico, poder verlo de cerca y concentrarnos en su hemisferio sur, deleitarnos con su enorme pico central y maravillarnos de cómo ha podido llegar ahí”, manifestó Jim Green.

“Sabemos que Vesta era esférica hace tiempo. Después de que tuvo lugar una colisión en su hemisferio sur, fue expulsada una enorme cantidad de materia donde actualmente se encuentra el pico central”.
Este interesante pico actualmente resulta evidente en las últimas imágenes de Vesta. ¿Pero que significa y qué pone de manifiesto? “Nos cuestionamos ¿qué es ese pico?, respondió Green. “¿Es parte del núcleo al descubierto? ¿Se formó como resultado del impacto o…? ¿se originó como consecuencia de una acción volcánica?”. “El equipo de la sonda espacial Dawn espera poder responder a estas preguntas», pero Green manifestó que, «no podemos esperar».

Como consecuencia de esta remota colisión en el polo sur, alrededor del 5% de todos los meteoritos hallados en La Tierra actualmente, proceden de Vesta.

Mantened los ojos pegados a Dawn para presenciar como se dan a conocer los cautivadores secretos de Vesta.

Fuente: Universe Today