Encelado, la luna de Saturno, puede ocultar depósitos de agua subterránea. Los científicos estudiaron los penachos expélidos por esta luna que estaban constituidos por vapor de agua y hielo y que fueron observados por la nave espacial Cassini. Solamente existen tres lugares en nuestro Sistema Solar que sabemos o sospechamos que existe agua líquida cerca de su superficie, ha manifestado Joshua Colwell, miembro del equipo científico de la Cassini de la Universidad Central de Florida. Estos tres lugares son: La Tierra, Europa (luna de Júpiter) y recientemente Encelado (luna de Saturno).
El agua es un ingrediente fundamental para la vida y verdaderamente allí debe tener sus implicaciones. Si confirmamos que el calentamiento por las fuerzas de marea son las responsables de estos géiseres, se trataría de un fenómeno común en los sistemas planetarios lo cual resultaría verdaderamente interesante.
Utilizando la información obtenida por el Espectrógrafo de Imágenes en Ultravioleta de la Cassini (UVIS), el equipo científico ha encontrado pruebas que dan soporte a la teoría de que, los penachos observados son producidos por una fuente profunda de agua del interior de Encelado. Un caso análogo en la Tierra lo constituye el lago Vostok de la Antártida, donde existe agua líquida debajo de una gruesa capa de hielo.
Los científicos sugieren que en el caso de Encelado, los trocitos de hielo podrían formarse a partir del vapor que surge con las fuentes de agua y de las corrientes existentes a través de las grietas en la corteza de hielo antes de proyectarse hacia el espacio. Esto es posiblemente lo que detectaron los instrumentos de la Cassini en 2005 y 2007 que sirvió de base para el equipo de investigación.
El equipo también sugiere otra hipótesis menos probable. Esta otra teoría predice que, los penachos de gas y polvo observados serían producidos por la vaporización de hielo sublimable al ser expuesto al espacio cuando las fuerzas de marea de Saturno produce respiraderos en el polo Sur. Sin embargo, el equipo encontró en 2007 más vapor de agua procedente de los respiraderos en un momento en el que la teoría predecía que debería haber sido menos.
En lugar de ello, sus resultados sugieren que el comportamiento de los géiseres concuerda con un modelo matemático que, trata a los respiraderos como orificios que canalizan el vapor de agua procedente de los depósitos líquidos hasta la superficie de la luna. Observando las fluctuaciones de la luz de una estrella cuando los géiseres pasan por delante de ella, el equipo encontró que el vapor de agua forma chorros estrechos. Los autores teorizan que solo las altas temperaturas próximas al punto de fusión del hielo podrían justificar la alta velocidad de los chorros de vapor de agua.
Aunque aún no hay una conclusión definitiva, pueda haberla pronto. Encelado es un objetivo fundamental de la Cassini a través de la Misión Equinox, en preparación para septiembre de 2010. La Cassini fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy en 1997 y ha estado orbitando Saturno desde julio de 2007.
Las conclusiones del equipo se presentarán en el ejemplar del 27 de noviembre de la revista Nature.
Fuente: EurekAlert y Universetoday
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