Cuando estrellas como nuestro Sol agotan su combustible, experimentan una muerte lenta, enfriándose lentamente y convirtiéndose en enanas blancas cuyo proceso puede durar miles de millones de años.
Pero ahora, un equipo internacional de astrónomos ha encontrado una forma inusual de enana blanca, con un núcleo de carbono al descubierto; este hecho puede sugerir una nueva secuencia en la evolución estelar. Un destino para las estrellas al borde de detonar como supernovas.
La mayoría de las estrellas al morir al final de su ciclo evolutivo, pueden en ocasiones convertirse en enanas blancas. Las más masivas, un 2 a 3 % de ellas, pueden detonar como supernovas al final de sus vidas, pero este nuevo descubrimiento podría estar justo en la línea fronteriza. Si hubieran sido un poco más masivas, también podrían haber detonado pero muchas no lo hacen.
La evidencia fue obtenida por astrónomos de la Universidad de Arizona, la Universidad de Montréal y el Observatorio de Paris. Revisaron más de 10 000 enanas blancas nuevas, procedentes de la más reciente actualización del Sloan Digital Sky Survey. Esta exploración automática se realizó hasta cuatro veces en muchas de las enanas blancas ya conocidas.
Conforme las estrellas agotan su Hidrógeno, cambian al Helio, y cuando este finalmente se quema, se quedan con un núcleo de Carbono y Oxígeno rodeado por una atmósfera de Hidrógeno o Helio. Este es el aspecto habitual de una enana blanca.
Pero un pequeño grupo de estas enanas blancas presentan una apariencia muy extraña, son solo un núcleo de carbono sin una atmósfera de Hidrógeno o Helio que las rodee.
Desde el comunicado de prensa anunciando este descubrimiento, el investigador Patrick Dufour lo describe así: cuando comencé a establecer un modelo de atmósfera para estas estrellas DQ más calientes, mi primer pensamiento fue de que se trataba de estrellas ricas en Helio con trazas de Carbono, al igual que las mas frías. Pero cuando comencé a analizar las estrellas con el modelo de altas temperaturas, me di cuenta de que incluso si incrementaba el contenido de carbono, el modelo no concordaba con los datos del SDSS. Fuera de mi desesperación, decidí intentar crear un modelo con una atmósfera de Carbono puro y éste reprodujo exactamente el espectro observado. Nadie ha calculado anteriormente un modelo con atmósfera de Carbono puro. Nadie pensó que existieran. Nos ha sorprendido y emocionado.
Los investigadores creen que se necesita tener una masa entre 9 a 11 masas solares para generar una estrella de Carbono como esta. Estamos planeando continuar con las investigaciones para identificar mejor las masas de los objetos descubiertos hasta el momento presente.
Fuente: Fraser Cain en Universetoday y UA News Release
Imagen: http://www.universetoday.com/…/2007-1126dwarf.jpg
