Ha sido descubierto el mayor agujero negro masivo del Universo, y tiene la masa de 18.000 millones de soles. La observación de la órbita de un agujero negro más pequeño alrededor del monstruo ha permitido a los astrónomos comprobar la teoría general de la relatividad de Einstein localizando los campos gravitacionales más fuertes hasta el momento.

El agujero negro es unas 6 veces más masivo que el que previamente ostentaba el récord, y de hecho pesa tanto como una pequeña galaxia. Yace a 3.500 millones de años luz, y forma el corazón de un cuásar denominado OJ287. Un cuásar es un objeto extremadamente brillante en el que la materia cayendo en espiral hacia un agujero negro emite copiosas cantidades de radiación.

Pero más que albergar un agujero negro solitario colosal, el cuásar parece albergar dos, una configuración que ha permitido a los astrónomos «medir» con precisión al agujero negro superior.

El agujero negro más pequeño, pesa unos 100 millones de soles, orbita al grande en un camino con forma ovalada en un periodo de 12 años. Se acerca tanto que perfora el disco de materia que rodea al agujero negro más grande dos veces por órbita, causando un par de estallidos que hacen que el cuásar brille de repente.

Estallidos brillantes

En el caso de OJ287, el tremendo campo gravitacional del agujero negro más grande causa una precesión en la órbita del agujero negro más pequeño en un ángulo de 39º. La precesión cambia donde y cuando el agujero pequeño atraviesa el disco que envuelve al compañero gigante.

Unos 12 estallidos brillantes producidos han sido observados hasta la fecha, y los astrónomos liderados por Mauri Valtonen del Observatorio Tuorla en Finlandia los han analizado para medir la tasa de precesión de la órbita del agujero negro pequeño. Esto, junto con el periodo de la órbita, sugieren que el agujero mayor pesa unos 18.000 millones de soles.

Se ha estimado que una pareja de otros agujeros negros son iguales de masivos, pero sus masas son más inciertas, dice Valtonen. Eso es porque las estimaciones se basaron en la velocidad de las nubes de gas alrededor de los agujeros negros, y no está claro si las nubes estaban pasando por los agujeros negros o si por el contrario las estaban orbitando.

Pero Tod Strohmayer, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Marylan, EE.UU., dice que está convencido de que el equipo de Valtonen ha medido la masa del agujero negro más grande en el cuásar con precisión.

Eso es porque solo un puñado de estallidos han sido medidos con mucha precisión, haciendo difícil de determinar si el escenario de la precesión es responsable de los estallidos.

Sin límite

¿Cómo de grandes pueden llegar a ser los agujeros negros? Craig Wheeler de la Universidad de Texas, EE.UU., dice que depende solo en la edad del agujero negro y en cómo de rápido ha tragado materia para poder crecer. «No hay límite teórico superior», dice.

La nueva investigación también comprobó otra predicción de la relatividad general, que los agujeros negros deberían caer en espiral el uno hacia el otro mientras radian energía en forma de ondas gravitacionales, u ondas en el espacio. Esta radiación afecta al ritmo del los cruces con el disco y sus correspondientes estallidos.

El estallido más reciente ocurrió el 13 de septiembre de 2007, como predecía la relatividad general. «Si no hubiera habido retraso en la orbita, el estallido hubiera ocurrido 20 días después que cuando pasó realmente,» según las palabras de Valtonen a New Scientist, añadiendo que los agujeros negros se fusionarán dentro de 10.000 años.

Wheeler dice que las observaciones de los estallidos concuerdan fielmente con las expectaciones de la relatividad general. «El hecho de que se ajuste a la teoría de Einstein [tan bien]… nos dice que está funcionando», dice.

La investigación se presentó el miércoles en un encuentro de la American Astronomical Society en Texas, EE.UU.

Fuente: http://space.newscientist.com/…/dn13166-biggest-black-hole-in-the-cosmos-discovered.html