El descubrimiento en Marte de la existencia de minerales relacionados con el agua mediante el espectrómetro a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter sugiere que la presencia de agua líquida estuvo en la superficie del planeta varios miles de millones de años más de lo que se había supuesto anteriormente y probablemente desempeñara un papel importante en la orografía de la superficie del planeta, e incluso en el alojamiento de vida.
Una variedad química de la sílice hidratada conocida como Ópalo, se ha encontrado a través de vastas regiones de Marte. Se trata de un descubrimiento importante porque amplía el espacio de tiempo de la presencia de agua líquida en el planeta y de los lugares que han podido soportar vida, ha manifestado Scott Murchie, investigador jefe del Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer Laboratory (CRISM) para Marte, de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en Laurel, Md. La identificación de la variedad opalina de la sílice nos dice que, el agua pudo haber existido en fecha tan reciente como hace tan solo dos mil millones de años.
Los depósitos minerales relacionados con el agua son elementos indicadores de donde y cuando estuvo el agua presente antiguamente en Marte. En la Tierra, el ópalo contiene de un 3 a un 10% de agua, y una variedad del mismo se emplea ampliamente en joyería como piedra preciosa, la cual posee diminutos huecos esféricos que difractan la luz a diferentes longitudes de onda, generando hermosos y variados colores de aspectos inigualables. El Ópalo, se encuentra en Australia, Inglaterra y en el Oeste de los Estados Unidos.
En Marte, la sílice hidratada ha sido localizada en los alrededores del Gran Cañón marciano, y podemos observar normalmente abundantes afloramientos de minerales muy parecidos en capas delgadas que se extienden a través de largas distancias en los alrededores del Valle Marineris, y a veces, en el mismo Cañón, ha manifestado Ralph Milliken del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
Hasta ahora, únicamente habían sido observado por la nave espacial que orbita Marte dos grandes grupos de minerales hidratados: sulfatos y filosilicatos hidratados. Los filosilicatos, semejantes a la arcilla, se formaron hace más de 3,5 mil millones de años cuando las rocas ígneas estuvieron en contacto con el agua durante mucho tiempo. Durante los siguientes cientos de millones de años y hasta hace unos 3 mil millones, los sulfatos hidratados se formaron a partir de la evaporación de las aguas saladas a veces ácidas.
Los silicatos opalinos recientemente descubiertos son los más jóvenes de los tres tipos de minerales hidratados. Se forman cuando el agua líquida interacciona con las sustancias expulsadas por las erupciones volcánicas o del impacto de los meteoritos sobre la superficie marciana. Uno de ellos es el Gran Cañón marciano integrante del denominado Valles Marineris.
Estas clases de minerales también fueron encontrados en Cráter Gusev por el Rover Spirit de la NASA y se encuentran ampliamente esparcidos por en terrenos relativamente jóvenes.
En algunos lugares, el espectrómetro del orbitador observó sílice opalino junto con minerales sulfatados, en o alrededor de, canales de ríos secos. Esto indica que existieron aguas ácidas en la superficie marciana durante un prolongado periodo de tiempo. Milliken y sus colegas creen que estas regiones de aguas ácidas frías estuvieron implicadas en la formación del Ópalo. En las regiones donde no existen claras evidencias de la existencia de aguas ácidas, los depósitos se podrían haber formado bajo una amplia gama de condiciones.
Milliken añadió lo importante es que, cuanto más tiempo existió agua líquida en Marte, mayor fue la ventana durante el cual Marte pudo haber mantenido la vida. Los depósitos de sílice opalino serían buenos lugares para explorar las posibilidades de evaluar la potencial habitabilidad de Marte, especialmente en estas tierras jóvenes.
Fuente: JPL y Universetoday
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