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Los astrónomos han anunciado hoy el descubrimiento de un planeta en la zona habitable de su estrella. Y además han descubierto otro en el mismo sistema solar, con el doble de tamaño que la Tierra. El sistema planetario Gliese 581 tiene ahora 4 planetas conocidos, con masas de en torno a 1.9 (planeta «e»), 16 (planeta «b»), 5 (planeta «c») y 7 masas terrestres (planeta «d»).


Diagrama del sistema planetario

Este diagrama muestra las distancias de cada uno de los planetas a sus respectivas estrellas (izquierda): en el Sistema Solar (fila superior) y en el Sistema Gliese 581 (fila inferior). La región habitable está indicada en color azul reflejando que Gliese 581 se encuentra situada en el interior de ésta región alrededor de la estrella roja de poca masa. Basado en un diagrama de Franck Selsis, de la Universidad de Burdeos

Michel Mayor, un conocido investigador de exoplanetas del Observatorio de Ginebra lo anunció el día de hoy (20-4-2008). El planeta “e” del famoso Sistema Gliese 581, que posee únicamente unas dos veces la masa de la Tierra. El equipo también afinó la órbita del planeta “d” descubierto por vez primera en 2007, situándolo dentro de la zona habitable, donde podrían existir océanos de agua líquida.

Ambos planetas fueron descubiertos por el denominado “método wobble” empleando el espectrógrafo instalado en el telescopio de 3,5 m de la ESO en La Silla , Chile.

El discreto tirón de un exoplaneta conforme gira alrededor de su estrella, produce una débil oscilación que puede ser detectada en la Tierra mediante una sofisticada tecnología. Las enanas rojas de poca masa tal como Gliese 581 son potencialmente fructíferas capturando exoplanetas de baja masa en su región habitable. Estas estrellas tranquilas son relativamente poco visibles y sus regiones habitables se encuentran en una estrecha franja, donde el tirón gravitatorio de cualquier planeta en órbita, podría ser más intenso, haciendo el bamboleo más acusado.

Han sido descubiertos muchos más exoplanetas mediante el método del tránsito, utilizado por la misión Keppler de la NASA, cuando el planeta pasa entre la estrella al que pertenece y la Tierra, el cual genera un oscurecimiento periódico observable de la estrella.

El planeta Gliese 581 e, situado a solo 20,5 años luz en la constelación Libra, orbita su estrella en tan solo 3,15 días.

“Con solo 1,9 veces la masa de la Tierra, resulta ser el planeta menos masivo jamás descubierto, y al igual que la Tierra, es un planeta rocoso”, ha manifestado Xavier Bonfils del Observatorio de Grenoble. Al encontrarse tan cercano a su estrella, el planeta «e» no está en la región habitable, pero otro planeta de éste sistema si parece que lo está.

“Gliese 681 d, es demasiado masivo para estar constituido tan solo de material rocoso, pero podemos especular que se trata de un planeta gélido que se ha aproximado a la estrella”, agregó Stephane Udry miembro del equipo. Las nuevas observaciones han evidenciado que este planeta se encuentra en la región habitable, donde podría existir agua líquida, quién añadió, “d incluso podría estar cubierto de un enorme y profundo océano y sería el primer candidato serio de un mundo acuático”.

Mayor agregó, “resulta increíble comprobar lo lejos que hemos llegado desde que se descubrió el primer exoplaneta alrededor de una estrella normal en 1995, alrededor de Pegaso 51. La masa de Gliese 581 e, resulta ser 80 veces menor que la de Pegaso 51 b. Esto constituye un enorme progreso en tan solo 14 años».

Pero los astrónomos no han finalizado aún, ”mediante condiciones similares de observación, cualquier planeta similar a la Tierra situado en medio de la región habitable de una estrella enana roja, podría ser detectado”, manifestó Bonfils. “La búsqueda continúa”. Estos hallazgos fueron presentados esta semana en la European Week of Astronomy & Space Science que se está celebrando en la Universidad de Hertfordshire en el Reino Unido. También han sido remitidos para su publicación a la revista Astronomy & Astrophysics.

Puede obtenerse una copia en: http://www.exoplanets.ch/Gl581_preprint.pdf

Fuente: Universe Today y ESO (En este lugar se ofrecen numerosos vídeos acerca del hallazgo)