En sus 6 años y medio en Marte, el vehículo de exploración Opportunity de Marte nunca antes había visto un dust devil antes de este mes, a pesar de algunas búsquedas sistemáticas en los anteriores años y el hecho de que su vehículo gemelo, el Spirit, ha visto docenas de dust devils en su localización lejos del Opportunity.

Una alta columna de polvo girando velozmente aparece en una imagen de rutina que el Opportunity tomó con su cámara panorámica el 15 de julio. El vehículo tomó la imagen en la dirección de conducción, hacia el este-sureste, justo después de recorrer unos 70 metros. La imagen fue tomada para planear el siguiente recorrido.

Dust devil fotografiado desde el lugar donde se encontraba el vehículo de exploración Opportunity.

«Este es el primer dust devil visto por el Opportunity,» dijo Mark Lemmon de la Universidad de Texas A&M, miembro del equipo de ciencia del rover.

El área del Spirit, dentro del cráter Gusev, tiene un suelo con textura más áspera, y con más polvo que el área donde el Opportunity está trabajando en la región de Meridani Planum. Esos factores en Gusev permiten a los vórtices de viento formarse más fácilmente y crecer con más polvo, comparado a las condiciones en Meridiani, explicó Lemmon. Los orbitadores fotografiaron las huellas dejadas por los dust devils cerca del Opportunity, pero las huellas escasean más que en el caso del Spirit. Los vientos en espiral en Meridiani pueden ser más comunes que sus señales visibles, si los vientos ocurren donde no hay polvo suelto que perturbar.

Solo un día antes el Opportunity capturó la imagen del dust devil, el viento limpió ligeramente el polvo que había en la placa solar del vehículo, incrementando la corriente eléctrica del panel en más de un 10%.

«Eso podría ser solo una coincidencia, pero podría haber una conexión,» dijo Lemmon. El equipo reanudará las comprobaciones sistemáticas para los dust devils vespertinos con la cámara de navegación del Opportunity, por primera vez en unos 3 años.

Fuente: NASA