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A finales de 2004, los astrónomoa encontraron un asteroide de 320 metros de ancho que parecía tener la mayor probabilidad jamás encontrada de colisionar con La Tierra, por el 13 de abril de 2029. Las observaciones han demostrado que nos libraremos… por muy poco. Dentro de 24 años, pasará tan cerca de la Tierra (a 30.000 km solamente) que los observadores lo podrán ver fácilmente a simple vista. Llegará a pasar a la 3ª magnitud, y será visible desde Europa, Asia y África.

Podría que el viernes 13 de abril de 2029 fuera el pero día para nosotros, o podría que no fuera tan malo como pensábamos. Ese 13 de abril, millones de personas saldrán fuera de sus casas, y verán en el cielo un punto luminoso deslizándose por el cielo, más rápido que los satélites, y más brillante que muchas estrellas.

Es el asteroide 2004 MN4 … pero no chocará con nosotros.

Por unos meses, los astrónomoa pensaron que sí lo haría. El día de Nochebuena de 2004, Paul Chodas, Steve Chesley y Don Yeomans de la división Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA calcularon con una probabilidad de 1/60 que el asteroide 2004 MN4 colisionaría contra la Tierra. Fecha del impacto: 13 de abril de 2029.

El asteroide es de unos 320 metros de ancho. «Eso es lo suficientemente grande como para «perforar» la atmósfera terrestre» devastando una región del tamaño de Texas, si colisiona con la tierra, o causando un amplio tsunami si colisiona con el océano, dice Chodas.

El asteroide 2004 MN4 se descubrió en junio de 2004, se perdió, y después se halló nuevamente 6 meses después. Con esoso pocos datos era muy difícil de predecir su órbita. Una colisión con la Tierra era teóricamente posible. «No estábamos muy preocupados,» dijo Chodas.

Hay que mencionar que tras ser descubierto un asteroide, se suelen suceder estos pasos:
Paso 1: Se descubre
Paso 2: Se calculan órbitas inciertas de los pocos datos existentes.
Paso 3: Se prevén impactos con la Tierra.
Paso 4: Los astrónomos observan el asteroide de nuevo, y entonces concluyen que el asteroide pasará de largo.

También podríamos poner entre los pasos 3 y 4: ¡Asteroide asesino! tal y como dirían los titulares de prensa. Pero esa es ya otra historia.

Los astrónomos supieron que el asteroide pasaría de largo cuando encontraron fotografías del asteroide, por casualidad, de marzo de 2004, 3 meses antes de su descubrimiento oficial. Los datos extras descartaban una colisión para 2029.

En su lugar, tendremos un encuentro cercano con él:

El 13 de abril de 2029, el asteroide 2004 MN4 pasará sobre la Tierra a 30.000 km sobre el suelo. Por comparación, los satélites geoestacionarios orbitan a 36.000 km. «En su máximo acercamiento, el asteroide brillará como una estrella de la 3ª magnitud, visible a simple vista desde África, Europa y Asia–incluso en grandes ciudades,» dice Jon Giorgini del JPL. Esto es extraño. «Los aproximamientos cercanos de asteroides como éste ocurren en intervalos de 1000 años de media.»

La trayectoria del asteroide se doblará unos 28 grados aproximadamente durante el encuentro, «resultado del empuje gravitacional de la Tierra,» explica Giorgini. Lo que ocurre después no se sabe con certeza. Algunos periódicos han indicado que el asteroide podría estrellarse después de todo en el año 2035 más o menos, pero Giorgini aclara que : «nuestra habilidad para ‘ver’ a dónde 2004 MN4 irá está tan borroso para el encuentro de 2029 que no podemos decir con certeza por qué lado del Sol estará el asteroide en 2035. Es prematuro hablar de los encuentros en 2035.»

En enero de 2004, un equipo de astrónomos liderado por Lance Benner del JPL apuntaron a 2004 MN4 usando el gigante de Arecibo de Puerto Rico. (Precisamente, el disco de Arecibo mide lo mismo que el asteroide.) Los ecos nos revelaron con precisión la distancia y la velocidad, «permitiéndonos calcular los detalles del sobrevuelo en 2029,» dice Giorgini, quien fue miembro del equipo junto a Benner, Mike Nolan (NAIC) y Steve Ostro (JPL).

Se necesitan más datos para predecir el movimiento del asteroide para más allá del año 2029. «Las próximas buenas oportunidades son en 2013 y en 2021,» dice Giorgini. El asteroide se situará a unos 9 14 millones de km de la Tierra, invisible a simple vista, pero lo suficientemente cercano para los estudios con radar. «Si lo apuntamos con radar en 2013, podríamos predecir el lugar de 2004 MN4 hasta el año 2070.»

El mayor encuentro de todos, el viernes 13 de abril de 2029, será una oportunidad espectacular para explorar este asteroide por radar. Durante este encuentro, dice Giorgini, «el radar podría detectar la distorsión en la forma de 2004 MN4, así como su rotación, cuando pase por el campo gravitatorio terráqueo. Los cambio que pueda haber en el asteroide nos podrían dar información de su estructura interna y de su composición.» Son posibles también los mapas detallados del asteroide.

La vista a través de un telescopio no será muy impresionante. El tamaño máximo angular del asteroide será sólo de 2 ó 4 arcosegundos, lo que significa que será una especia de estrella para cualquier telescopio.

Pero a simple vista marcará en el calendario uno de los días más importantes para nosotros, pues será el más brillante que jamás se haya visto.

Tampoco será un día tan malo como pensábamos, el 13 de abril de 2029.

Traducido por Isaac Lozano, para www.latinquasar.tk.
De UniverseToday.