Mimas ha desencadenado una gran atención con su aspecto de “Estrella de la Muerte”, pero con las nuevas imágenes de ésta luna helada de Saturno, obtenidas por la nave espacial Cassini, se muestra aún más interesante. Los mapas y las imágenes de muy alta resolución de Mimas, ponen de manifiesto características sorprendentes de esta pequeña luna, incluyendo inesperadas regiones cálidas que se asemejan al Comecocos devorando el cráter Estrella de la Muerte, (conocido oficialmente como cráter Herschel), así como también bandas claras y oscuras en las paredes del cráter. Carolyn Porco, jefa del equipo de imágenes de la Cassini, afirma en un correo electrónico acerca de las nuevas imágenes que: “después de muchas deliberaciones, hemos llegado a la conclusión de que Mimas no es aburrido”, y agregó “quién lo iba a saber”, y lo mejor de todo “háganse con unas gafas provistas de cristal rojo y verde porque no querrán perderse la observación del gigantesco cráter Herschel en 3D“.

Esta figura ilustra las pautas extrañas e inesperadas de las temperaturas diurnas halladas en Mimas, de 296 km de diámetro, la pequeña luna interior de Saturno.

La Cassini obtuvo estas imágenes el 13 de febrero pasado y Porco manifestó que su equipo había estado algún tiempo estudiando la calidad de las mismas. También manifestó que los detalles de los cráteres de esta luna, les recordaban aspectos similares a los vistos en Febe e Hiparión, además de que su huella térmica es muy peculiar y su equipo aún no puede explicarlo.

Cráter Herschel en 3-D

Linda Spilker, científico del proyecto Cassini del JPL ha manifestado que “normalmente otras lunas suelen acaparar la atención, pero resulta que Mimas resulta ser más extraño de lo que creíamos. Verdaderamente nos ha creado nuevos rompecabezas”.

Los científicos esperaban que los picos de las temperaturas variasen suavemente al atardecer en las cercanías del ecuador, pero al contrario, la región más cálida lo fue por la mañana a lo largo del borde del disco lunar, formando un Comecocos bien definido, con temperaturas alrededor de 92 Kelvin (-181 ºC). El resto de la luna era mucho más frío, alrededor de 77 Kelvin (-196 ºC). Una mancha caliente más pequeña, el punto de la boca de Comecocos presentaron alrededor del cráter Herschel unos 84 Kelvin (-189 ºC).

El punto caliente alrededor de Herschel tiene sentido debido a que las paredes del cráter de unos 5 km de altura pueden atrapar calor en su interior, pero los científicos quedaron completamente desconcertados por su forma de V.

John Spencer que trabaja con el espectrómetro infrarrojo de la Cassini manifestó que “sospechábamos que las temperaturas estaban poniendo de manifiesto las diferencias en la textura de la superficie. Viene a ser algo así como las diferencias entre la densa nieve vieja y el polvo recién caído”.
El hielo denso conduce rápidamente el calor del Sol alejándolo de la superficie, manteniéndola fría durante el día. El hielo polvoriento es más aislante, atrapa el calor del Sol en la superficie por lo que se calienta”.

Incluso si las variaciones de textura de la superficie fueran las responsables, los científicos aún están tratando de averiguar por qué existen esos límites definidos entre las distintas regiones, manifestó Spencer. Es posible que el impacto que creó el cráter Herschel derritiera el hielo superficial y esparciera el agua por toda la luna. Este líquido podría haberse liofilizado y generar una superficie dura, pero resulta difícil de entender por que esta densa capa superficial aún permanece intacta cuando los meteoritos y otros desechos espaciales deberían haberla pulverizado, añadió Spencer.

El rocío helado del anillo E, uno de los anillos exteriores de Saturno, también podría mantener a Mimas relativamente claro, pero contrasta con el sorprendente contraste del mosaico de las nuevas imágenes en el espectro visible. Los científicos del equipo de imágenes de la Cassini no esperaban ver rayas oscuras detrás de las brillantes paredes del cráter ni una pila continua y estrecha de desechos oscuros concentrados al pie de cada pared.

Las pautas pueden surgir debido a las distintas formas de la superficie en las edades de Mimas, manifestó Paul Helfenstein, miembro asociado al equipo de imágenes con sede en la Cornell University, Ithaca, N.Y.

Con el trascurrir del tiempo, la superficie de la luna parece acumular un tenue velo de silicatos ricos en partículas carbonosas, debido posiblemente a polvo meteorítico caído sobre la luna o a impurezas ya incrustadas en la superficie del hielo.

Conforme los templados rayos del Sol y el vacío del espacio evaporan el hielo brillante la materia más oscura se concentra y queda rezagada. La gravedad tira de ella y discurre por las paredes del cráter quedando el hielo fresco por debajo. Aunque se observan efectos similares en otras lunas de Saturno, la visibilidad de estos contrastes en una luna constantemente reempedrada de pequeñas partículas procedentes del anillo E, ayuda a los científicos a realizar una estimación de la velocidad de cambio en otros satélites.

«Estos procesos no son exclusivos de Mimas, pero las nuevas imágenes en alta definición son como piedras Rosetta para la interpretación de las mismas», manifestó Helfenstein.

Se pueden ver más imágenes de Mimas en la página web de CICLOPS.

Fuentes: JPL CICLOPS y Universe Today.