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ESA y la NASA han formado un equipo conjunto para observar Júpiter las próximas semanas mediante dos naves espaciales diferentes. Rosetta se dedicará a realizar observaciones globales desde su posición actual cercana a Marte, mientras que New Horizons se dedicará o la toma de datos en primer plano conforme pasa a toda velocidad por el mayor planeta del Sistema Solar, en su viaje a Plutón.

La campaña coordinada de observación de Júpiter mediante Rosetta y New Horizons, comenzó esta semana. Júpiter continúa siendo un planeta fascinante lleno de misterios. Gerhard Schwhem responsable de la misión Rosetta ha manifestado que “Tenemos una oportunidad excelente de verificar el correcto funcionamiento de la nave espacial al mismo tiempo que recogemos valiosa información científica”.

Uno de los objetivos de Rosetta constituye el estudio del anillo gaseoso cargado eléctricamente que en forma de toro rodea a Júpiter. Conocido como el toro de Io, se extiende por la orbita de este satélite presentando su zona mas densa en las cercanías de esta luna volcánica.

La mejor teoría acerca de su formación está basada en que, los volcanes de Io expulsan durante sus erupciones azufre y dióxido de azufre al exterior. Una vez en el espacio, estos átomos y moléculas pierden sus electrones y se convierten en iones. Estos quedan atrapados por el poderoso campo magnético de Júpiter y son forzados a girar a su alrededor cada diez horas debido a la rotación de Júpiter. El resultado es que “el toro de Io” orbita a Júpiter en la misma órbita que Io .

La idea de realizar observaciones conjuntas surgió de Stern, responsable del equipo de Rosetta.
Rosetta, se dedicará a estudiar Júpiter entre 6 y 8 días en total, pero extendiéndose durante varias semanas.

Cada vez que Rosetta observe Júpiter lo hará durante varias horas de una sola vez, recogiendo toda la información que le sea posible. Stern ha manifestado que “Rosetta nos proporcionará un contexto global en el que afinaremos con los proporcionados por la New Horizons”. Durante este tiempo, la New Horizons discurrirá por la larga cola magnética que se extiende tras de Júpiter y por el cono de partículas cargadas que desprende.

ALICE es el instrumento de toma de imágenes en el ultravioleta, está diseñado para analizar los gases emitidos por el cometa hacia el que se dirige, lo que permitirá a los científicos evaluar el ritmo de emisión de vapor de agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono. Durante la misión actual, será el instrumento principal empleado para la observación de Júpiter, empleándose también para la observación el VIRTIS (Espectrómetro de Imágenes Visibles y Térmico Infrarrojo), el OSIRIS (Sistema de Imágenes Ópticas, Espectroscópicas e Infrarrojo Lejano).

Cuando el New Horizons llegue a Plutón, ALICE se volverá a emplear para estudiar la tenue atmósfera del minúsculo mundo.

Alan Stern ha manifestado que “no podríamos dejar pasar esta oportunidad para estudiar la meteorología, anillos, auroras, satélites y magnetosfera de Júpiter”. Rosetta fue lanzado el 2 de marzo de 2004 por la ESA y actualmente está orbitando el Sistema Solar interno aprovechándose de la aproximación a la Tierra y Marte para modificar su órbita hacia la de Júpiter donde se encontrará con el cometa Churyumov-Gerasimenko en el 2014.

Fuente: http://www.esa.int/esaCP/SEMTUJN0LYE_index_0.html