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El Large Hadron Collider (Gran Colisionador de Hadrones), el acelerador de partículas más potente jamás construido, capaz de acelerar y colisionar haces de protones en un solo punto con una energía de 5 TeV por haz, (unas 10 veces más energéticos que sus predecesores) dotado con 1 600 imanes superconductores, será inaugurado oficialmente el próximo 21 de octubre. El 10 de septiembre se realizará el primer intento de hacer circular un haz de partículas con una energía de 0,45 TeV y éste acontecimiento se transmitirá por la web del CERN, y será distribuido por la red de Eurovisión. Más detalles podrán aquí.

Esta potente máquina se encuentra alojada bajo tierra en un túnel circular de 27 km de longitud, cerca de Ginebra (Suiza), y su principal finalidad radica en poder examinar la validez del actual Modelo Estandar que constituye el marco teórico por el que se rige la Física de Partículas.

A finales del mes de julio, se consiguió que los ocho sectores de que consta, alcanzaran su temperatura de operación de 1,9 grados Kelvin (-271 ºC). El paso de sincronización del LHC con el SPS (Super Protón Synchrotron) que debe realizarse con una exactitud de una fracción de un nanosegundo tuvo lugar el 9 de agosto pasado. Las restantes pruebas continuarán en septiembre para asegurarse de que todo el equipo se encuentra en condiciones de acelerar haces de protones hasta la energía de 5 TeV por haz, pudiendo llevar la investigación de la física de partículas a una nueva frontera. Una de las labores más difíciles radica en orientar el finísimo haz de protones (cuyo diámetro inferior al de un cabello humano circulará a la velocidad de la luz) con precisión suficiente para que no se desvíe en absoluto de su trayectoria ideal. Mediante la ayuda de un complejo sistema de ordenadores, (el más grande jamás construido) leerán los datos generados por estas colisiones, unas 40 millones de veces por segundo, mediante miles de millones de sensores. Esto supone un flujo de información similar al de todas las redes mundiales de telecomunicaciones unidas. También está previsto que se puedan realizar colisiones de iones de metales pesados como el Plomo.

Se espera que una vez esté en funcionamiento se pueda encontrar la esquiva partícula conocida como bosón de Higgs, cuyo hallazgo confirmaría las predicciones del Modelo Estándar de la Física de Partículas y explicaría entre otras cosas ¿Qué es la masa y como se origina?, además sería un gran paso en la búsqueda de la Teoría de la Gran Unificación que pretende unificar tres de las cuatro fuerzas fundamentales conocidas (nuclear fuerte, nuclear débil, electromagnética y gravitatoria), quedando excluida ésta última, además de otros sorprendentes hallazgos que puedan producirse.

Este proyecto no ha estado exento de fuertes críticas, no solo por su elevado coste, [la construcción del LHC fue aprobada en 1995 con un presupuesto de unos 1.700 millones de euros, junto con otros 140 millones mas destinados a experimentos. Este coste fue superado en la revisión de 2001 en 300 millones para el acelerador, y otros 30 millones más para el apartado de experimentos. Otros 120 millones de euros se han tenido que destinar al incremento de costes de las bobinas magnéticas superconductoras, y aún existen determinados problemas técnicos en la construcción del último túnel bajo tierra donde irá instalado el Solenoide de Muones Compactos.

El presupuesto aprobado para 2008 es de 660.515.000 euros de los que España aportará el 8,3%, (53.929.422 euros], sino también por el riesgo que entraña el manejo de la enorme energía almacenada en los electroimanes, unos 10 gigajulios cuyos haces de partículas portaran 725 megajulios. Se cree que la pérdida de tan solo el 0.00000001% de esta energía si colisionara con uno de los imanes (o las paredes del túnel), se produciría una explosión podría desencadenar un fenómeno cuántico conocido como quench en la que una parte del material superconductor podría perder la superconductividad que al disiparse toda esa energía en un punto podría producir una enorme explosión. También hay quien cree que una concentración de energía tan enorme en un punto podría inducir a la formación de un mini-agujero negro que engulliría toda la Tierra.

Notas: Los Hadrones (entre los que se encuentran el neutrón y el protón) son partículas subatómicas que experimentan la fuerza nuclear fuerte, no son partículas fundamentales sino que están compuestas por unidades aún más pequeñas, los fermiones (quarks y antiquarks) y bosones (gluones). Los gluones son las partículas que actúan de intermediarias para mantener unidos los quarks. Hay dos tipos de hadrones, los bariones (que son de dos clases: los nucleones y los hiperones, inestables) y los mesones, partículas más ligeras que los hadrones y todas son inestables.
TeV son un trillón de electrón voltios = 1012 eV, (eV = electrón voltio, es una unidad de energía equivalente a la energía cinética que adquiere un electrón al ser acelerado en el vacío por una diferencia de potencial de un voltio, = 1.602176462 × 10-19 Julios)

Fuente: Adaptado de materiales proporcionados por el CERN y otras fuentes de información.

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