La sustancia más común en el Universo es la materia oscura. Ni brilla ni refleja la luz. Ni siquiera podemos verla. El Hubble ahora ha podido encontrar una evidencia clara de la existencia de la materia oscura.

Es una sustancia invisible compuesta de átomos muy diferentes de los que forman la materia normal del Universo, como las estrellas y las galaxias.

Los astrónomos, usando el Telescopio Espacial Hubble, han obtenido una fotografía de cómo la materia oscura se comporta durante un choque titánico entre dos cúmulos de galaxias. La colisión creó una especia de anillo, como una onda creada cuando una piedra cae en el agua.

El descubrimiento de este anillo es una de las mejores evidencias de que la materia oscura existe realmente. Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo de la existencia de esta sustancia invisible como fuente de una gravedad adicional que mantiene unidos los cúmulos de galaxias. Tales cúmulos se esparcerían si solo dependieran de la gravedad de sus estrellas visibles. Aunque los astrónomos no saben de qué está hecha la materia oscura, piensan que podría ser un tipo de partícula elemental que domina el Universo.

La estructura en anillo es evidente en una composición de imágenes del cúmulo, hecha por las observaciones del Hubble. El anillo se puede ver en el mapa azulado de la distribución de la materia oscura del cúmulo, sobreimpreso en una imagen propia del cúmulo.

Los astrónomos del Hubble dicen que es la primera vez que han detectado materia oscura con una estructura única, diferenta a la del gas de las galaxias del cúmulo. Los investigadores encontraron el anillo por casualidad cuando querían hacer un mapa de la distribución de la materia osura del cúmulo galáctico Cl 0024+17 (ZwCl 0024+1652), localizado a 5.000 millones de años luz de nosotros. El anillo tiene un diámetro de 2.6 millones de años luz.

Aunque los astrónomos no pueden ver la materia oscura, sí pueden deducir su existencia en los cúmulos galácticos observando cómo la gravedad curva la luz de las galaxias más distantes, un efecto denominado «lentes gravitacionales». Esto provoca que en las imágenes veamos especies de arcos de luz en torno a los objetos muy masivos.

La colisión entre los dos cúmulos de galaxias creó una «onda» de materia oscura que dejó huellas claras en las formas de las galaxias de fondo. Es como mirar a las piedras en el fondo de un estanque con ondas sobre la superficie creadas por alguna piedra. Las formas de las piedras parecen cambiar conforme avanzan las ondas. Del mismo modo, las galaxias de fondo por detrás del anillo muestran cambios coherentes en sus formas debido a la presencia del denso anillo. Aunque ya se había encontrado antes materia invisible en otros cúmulos galácticos, los astrónomos dicen que nunca se había detectado a distancias tan alejadas del gas caliente y de las galaxias que forman los cúmulos galácticos.

Antes, los astrónomos habían sugerido que el cúmulo había colisionado con otro hace 1.000 ó 2.000 millones de años. Entonces, crearon simulaciones computerizadas de las colisiones del cúmulo. Esas simulaciones indicaban que cuando se produjo la colisión, la materia oscura cayó al centro del cúmulo combinado, y después retrocedió. Confomre la materia oscura se mueve hacia el exterior, comienza a decaer su velocidad debido al tirón gravitacional, y acaba amontonándose como los coches en una autovía.

Fuente: NASA

Imágenes:
Cúmulo con mapa de materia oscura sobreimpresionado |
Foto del Cúmulo