Usando el Telescopio Espacial Hubble, los astrónomos han podido encontrar dos posibles lunas para Plutón, que se sumaría a la compañera Caronte. Si se confirmara, el descubrimietno de las dos nuevas lunas podría ofrecernos conocimientos sobre la naturaleza y evolución del sistema de Plutón y de los sistemas con satélites de los Objetos del Cinturón de Kuiper. El Cinturón de Kuiper es una extensa región de cuerpos rocosos y helados que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno.
«Si, como indican las imágenes del Hubble, Plutón no tiene una, sino dos o tres lunas, se convertirá en el primer cuerpo conocido del Cinturón de Kuiper en tener más de un satélite,» dijo Hal Weaver del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, en Maryland, EE.UU. Es uno de los que dirigen el equipo que hizo el descubrimiento.
Plutón fue descubierto en 1930. Caronte, la única luna confirmada de Plutón, fue descubierta por observadores en tierra en 1978. El planeta se encuentra a 5.906.380.000 km de distancia del Sol, en el corazón del Cinturón de Kuiper.
«Nuestros resultados nos sugieren que otros cuerpos del Cinturón podrían tener más de una luna. Esto también quiere decir que los científicos planetarios tendrán que tener en cuenta a estas dos lunas para modelar la formación del sistema de Plutón,» dijo Alan Stern del Instituto de Investigación del Sudoeste en Colorado, EE.UU. Stern es otro de los que dirigen el equipo de investigación.
Las lunas candidatas, provisionalmente designadas S/2005 P1 y S/2005 P2, fueron observadas a una distancia de aproximadamente 44.000 km de Plutón. Los objetos están dos o tres veces más lejos de Plutón que Caronte.
El equipo planea seguir las observaciones con el Hubble en Febrero para confirmar que los objetos recientemente descubiertos son en realidad lunas de Plutón. Sólo tras la confirmación la Unión Astronómica Internacional (UAI) considerará los nombres para S/2005 P1 y S/2005 P2.
La Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del Telescopio Hubble observó a las dos nuevas candidatas el 15 de mayo de 2005. «Las supuestas lunas son 5.000 veces más débiles que Plutón, pero se veían claramente en las imágenes del Hubble,» dijo Max Mutchler del Instituto Científico del Telescopio Espacial y el primer miembro del equipo en indentificar a los satélites. Tres días después, el Hubble miró de nuevo a Plutón. Los dos objetos estaban aún allí y parecía evidente que se movían alrededor de Plutón.
«Una reexaminación de las imágenes del Hubble en el 14 de junio de 2002 ha confirmado la presencia de P1 y P2 cerca de los lugares predichos basados en observaciones del Hubble en 2005,» dijo Marc Buie del Observatorio Lowell, Arizona, otro miembro del equipo.
El equipo se esforzó en buscar otras lunas potenciales en el sistema de Plutón. «Estas imágenes del Hubble representa la búsqueda más sensible para objetos en torno a Plutón,» dijo Andrew Steffl del Instituto de Investigación del Sudoeste,» y es poco probable que haya lunas mayores a 16 km en el sistema de Plutón».
El telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA. El Instituto Científico Espacial en Baltimore gestiona las operaciones científicas del Hubble.
Fuente: Hubble News Release
Traducido por Isaac Lozano para Latinquasar y la Wikipedia.