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El empeño le ha valido la pena al astrónomo Paul Kalas. Tras ocho años tomando repetidas fotografías con el Telescopio Espacial Hubble de una estrella cercana, finalmente tiene lo que él y otros astrónomos han estado esforzándose: la primera imagen en luz visible de un planeta fuera nuestro sistema solar. Esto coincide con el anuncio de la primera vez que los astrónomos han tomado fotografías de otro sistema solar multiplanetario, usando los telescopios Gemini y Kerk. Kalas ha estado estudiando la estrella Fomalhaut, localizada a unos 25 años luz de la Tierra, durante varios años. Sabía que el planeta estaba allí, porque sus perturbaciones eran evidentes en el anillo de gas y polvo que envuelve la estrella. El planeta tiene probablemente una masa similar a Júpiter, y orbita Fomalhaut a una distancia de unas 4 veces la que hay entre Neptuno y el Sol. Formalmente denominado Fomalhaut b, el planeta podría tener un sistema de anillos de unas dimensiones similares a las que tenían los anillos de Júpiter en sus comienzos, antes de que el polvo y los restos se unieran para formar las cuatro lunas galileanas.


Imagen de Fomalhaut con su planeta recién descubierto

Imagen de Fomalhaut con su planeta recién descubierto. Créditos: NASA, ESA, y Z. Levay (STScI)

Se sospechaba del planeta en el 2005, cuando las imágenes que Kalas tomó con la Cámara Avanzada para Mediciones del Telescopio Espacial Hubble mostraban en borde interior bien definido del cinturón de polvo alrededor de Fomalhaut, en la constelación austral Piscus Austrinus.
El borde nítido y el cinturón descentrado sugerían a Kalas que un planeta en una órbita elíptica estaba moldeando el borde interior del cinturón, así como las lunas de Saturno moldean los bordes de sus anillos.

«La gravedad de Fomalhaut b es la razón fundamental de que el cinturón de polvo alrededor de Fomalhaut está esculpido en un anillo y desplazado de la estrella,» dijo Kalas. «Predijimos esto en 2005, y ahora tenemos la prueba directa.»

«Será duro defender que un objeto de la masa de Júpiter, orbitando una estrella como Fomalhaut, es cualquier otra cosa menos un planeta,» dijo el coautor James R. Graham, catedrático de astronomía en la Universidad de Berkeley. «Eso no significa que es exactamente lo que esperábamos cuando cazábamos planetas en este sistema.»

«Cada planeta tiene su zona caótica, que es básicamente una región de espacio que encierra a la órbita del planeta y que desde la cual el planeta eyecta todas las partículas,» dijo Eugene Chiang, también de la misma Universidad. «Esta zona se incrementa con la masa del planeta, de forma que conociendo el tamaño de la zona caótica alrededor de Fomalhaut b, podemos estimar que su masa probable está en la vecindad de una masa de Júpiter.»

Kalas tiene ahora dos fotografías del planeta, tomadas en 2004 y 2006, que muestran que su movimiento en un periodo de 21 meses encaja exactamente en lo que se podría esperar de un planeta orbitando Fomalhaut cada 872 años a una distancia de unas 119 unidades astronómicas.

«Casi tuve un ataque al corazón a finales de mayo cuando confirmé que Fomalhaut b orbita su estrella,» dijo Kalas. «Es una experiencia profunda e irresistible poder mirar un planeta nunca antes visto.»

Fuente: Universe Today