Para cubrir porciones del espectro electromagnético en la gama visible, ultravioleta, infrarrojos y rayos X, la Nasa ya dispone de los observatorios espaciales Hubble, Spitzer y Chandra.

La siguiente longitud de onda que dispondrá de su propio telescopio, será la de rayos gamma. Cuando el Gamma Ray Large Area Telescope (GLAST) de la NASA se lance en diciembre, constituirá un nuevo observatorio espacial de gran potencia, con capacidad para capturar más rayos gamma que cualquier otro existente hoy día.

El GLAST, está viviendo actualmente en un “cuarto aséptico” en la General Dynamics de Arizona. Este cuarto constituye un entorno especial con niveles muy bajos de agentes contaminantes ambientales. Permanecerá en este lugar hasta que sea transferido a la rampa de lanzamiento a finales de este año.

Cuando finalmente el GLAST sea situado en orbita, será el observatorio de rayos gamma más potente y sensible de cuantos hayan sido lanzados, recogerá fotones con energías cientos de miles de millones de veces más energéticos que los que puedan percibir nuestros ojos. Estos rayos gamma son generados en los acontecimientos más violentos del Universo, tales como los discos de acreción de gas alrededor de los agujeros negros.

A diferencia de otros observatorios espaciales, el GLAST carece de espejo para focalizar los fotones, los rayos gamma no pueden ser enfocados de ésta manera. En su lugar existe un gran deflector capaz de detectar cualquier rayo gamma en el 20 % del cielo. Dará una vuelta a la Tierra cada 95 minutos y tomará imágenes del cielo 16 veces cada día. También podrá ser dirigido hacia cualquier lugar del cielo y permanecer estático para observar cualquier suceso, tal como la luminiscencia de una explosión de rayos gamma.

Fuente: NASA News Release

Imagen, Técnicos de la General Dynamics en la sala aséptica: http://www.universetoday.com/…/Cleanroon.jpg