Todos los cocineros conocen los ingredientes para fabricar pan: harina, agua, levadura y… tiempo, pero, ¿qué ingredientes químicos están presentes en la receta de nuestro Universo? La mayoría de estos ingredientes son hidrógeno y helio. Estos ingredientes livianos ocupan los dos primeros puestos de la conocida Tabla Periódica de los Elementos.
Menos abundantes pero más familiares nos son los elementos pesados, es decir, todos aquellos que aparecen en la Tabla Periódica, a continuación del hidrógeno y del helio. Estas unidades elementales de construcción, tales como el hierro y demás metales, se pueden encontrar en muchos de los objetos que manejamos en nuestra vida diaria, desde peluches hasta teteras.
Recientemente, los astrónomos se valen del Observatorio de rayos X Suzaku, en órbita, manejado conjuntamente por la NASA y la Agencia Espacial Japonesa, para descubrir el mayor yacimiento conocido de metales raros en el Universo.
Suzaku detectó los elementos cromo y manganeso mientras observaba la región central del cúmulo galáctico de Perseo. Los átomos metálicos forman parte del gas caliente o medio intergaláctico que se encuentra entre las galaxias.
Esta es la primera vez que se detecta cromo y manganeso en un cúmulo, afirma Takayuki, astrofísico de la Agencia de Exploración Espacial Japonesa que dirige el estudio de Perseo. Anteriormente, estos metales únicamente se habían detectado en estrellas de la Vía Láctea y en otras galaxias. Esta es la primera detección que se realiza en el espacio intergaláctico.
El gas del cúmulo es extremadamente caliente, y por lo tanto emite energía de rayos X. Los instrumentos del Suzaku escinden en sus distintas longitudes de onda constituyentes, la radiación de rayos X, (espectro). El espectro constituye la huella dactilar química de los tipos y cantidades de los diferentes elementos presentes en el gas.
El campo de visión del Suzaku en el cúmulo es de alrededor de 1,4 millones de años luz de diámetro, que representa aproximadamente la quinta parte del ancho total del cúmulo. Contiene una impresionante cantidad de átomos metálicos. La cantidad de cromo constituye 30 millones de veces la masa del Sol, equivalente a 10 mil billones la masa de la Tierra. La cantidad de Manganeso es de varios millones de veces la masa del Sol.
Las estrellas que explotan o supernovas, forjan los elementos pesados. Las supernovas también generan supervientos. Estas ráfagas galácticas, dispersan elementos pesados por el vacío intergaláctico.
No es posible recoger estas riquezas del cúmulo de Perseo, pero los investigadores aprovechan la información de rayos X del Suzaku con miras científicas.
Midiendo la abundancia de metales podemos comprender la historia química de las estrellas en las galaxias, tal como número y tipos de estrellas que se formaron y explotaron en el pasado, afirmó Tamura.
El estudio de la información proporcionado por el Suzaku muestran que fueron necesarias unas tres mil millones de supernovas para producir las cantidades medidas de Cromo y Manganeso, durante periodos de unos miles de millones de años, los supervientos transportaron los metales hacia el exterior del cúmulo de galaxias y los depositaron en el espacio intergaláctico.
Una historia completa del Universo debe incluir la comprensión acerca de cómo, cuándo y dónde se formaron los elementos pesados, elementos químicos que resultan esenciales para la propia vida. El estudio de la información del Suzaku contribuye a un mayor esfuerzo para establecer actualmente el censo químico del cosmos. Es parte del aprendizaje de toda la historia de la formación de elementos químicos en el Universo, precisó Koji Mukai, que encabeza como observador invitado del programa del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Con más de 10.000 cúmulos galácticos conocidos, los astrónomos apenas han comenzado su labor. Los resultados aportados por el Suzaku no pueden responder todas estas grandes cuestiones inmediatamente, afirmó Tamura, pero constituyen los primeros pasos para comprender la historia química del Universo.
Este estudio apareció en el ejemplar del 1 de Noviembre de la revista The Astrophysical Journal Letters.
Fuente: Science Daily
