Como los asteroides tienen masa, tienen gravedad. Y si tienen gravedad, pueden tener lunas. Varios asteroides han sido descubiertos en el Sistema Solar exterior con pequeños asteroides alrededor. Pero ahora el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico ha revelado el ejemplo más claro, un sistema triple a solo 11 millones de km de la Tierra.
Se reveló que el sistema 2001 SN263 era triple gracias al astrónomo Michael C. Nolan de la Universidad Cornell. El propio asteroide fue descubierto en 2001 como parte de una exploración automatizada. Él y sus colegas capturaron radio imágenes de las rocas espaciales el 11 de febrero. Estudiando las imágenes, se dieron cuenta de que en realidad tenían un sistema de tres objetos.
El principal asteroide tiene apenas 2km de diámetro. La «luna» más grande tiene la mitad, y la más pequeña tiene solo 300 metros.
Los sistemas de asteroides como éste han sido vistos en el Cinturón de Asteroide, entre Marte y Júpiter, pero nunca tan cerca. Esto permite a los científicos fotografiarlo con detalles sin precedentes.
Conforme los investigadores encuentran más y más asteroides cercanos a la Tierra, se están empezando a dar cuenta que los sistemas binarios son de hecho bastante comunes. Según Nolan, uno de cada seis asteroides cercanos a la Tierra son binarios. Aunque éste es el primer sistema triple en este grupo.
Los sistemas múltiples de asteroides son muy útiles para los astrónomos, ya que proporcionan el cálculo de masas. En un sistema de objetos múltiple como éste, puedes calcular la masa de cada objeto conociendo los diferentes periodos (el tiempo que tarda cada uno en completar una órbita). Los investigadores también pueden entonces comparar la masa de los objetos binarios con el brillo de los asteroides solitarios para estimar sus masas.
Una de los grandes interrogantes sin respuesta: ¿se formaron los 3 cuerpos juntos, o fueron capturados más tarde? Observando el sistema con el paso del tiempo, Nolan y su equipo obtendrá un mejor juicio si orbitan en el mismo plano (como nuestro Sistema Solar). Esto sería una evidencia de que se formaron juntos hace miles de millones de años.
El Arecibo es uno de las mejores herramientas de los astrónomos para encontrar asteroides; desafortunadamente, algunos recortes de presupuestos de los EE.UU. han puesto el futuro del radiotelescopio en peligro.
Fuente: Universe Today
Imagen: http://www.universetoday.com/…/2001sn263_arecibo.png
