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Los investigadores de la Universidad de St Andrews forman parte del equipo de astrónomos que han anunciado el descubrimiento de tres nuevos planetas el día de hoy (31 de octubre de 2007).

El profesor Andrew Collier Cameron, de la University’s School of Physics & Astronomy, jugó un papel importante en el reciente descubrimiento de tres planetas tan grandes como Júpiter y denominados como WASP-3, WASP-4 y WASP-5.

El profesor Cameron es miembro del equipo WASP (Wide Area Search for Planets), en el que también se encuentran incluidos astrónomos de la Universidad de Keele y de la Queen’s University Belfast. Empleando “supercámaras” en Africa del Sur y en las Islas Canarias, monitorearon millones de estrellas por todo el cielo, los últimos hallazgos los convierten en el único equipo que ha encontrado planetas en tránsito tanto en el hemisferio norte como en el sur. El equipo también es responsable del descubrimiento en el último año de dos nuevos planetas denominados como WASP-1 y WASP-2.

El profesor Cameron, midió los tamaños de los nuevos planetas extrasolares y dijo:” Estos tres planetas son similares a Júpiter, pero no orbitan sus estrellas tan próximos como para que sus años duren menos que dos días. Estos se encuentran entre los de periodos orbitales más cortos recién descubiertos. Estando tan próximos a sus estrellas las temperaturas superficiales de los mismos serán superiores a 2000 ºC , por ello es poco probable que la vida tal como la conocemos pudiera perdurar allí. Pero el hallazgo de planetas con la masa de Júpiter alrededor de otras estrellas sostiene la idea de que también existen muchos planetas similares al nuestro esperando ser descubiertos conforme mejora la tecnología de los astrónomos.

Se conocen actualmente más de 250 planetas extrasolares (aquellos que orbitan otras estrellas diferentes a nuestro sol). Los tres nuevos planetas fueron localizados cuando las cámara WASP detectaron pequeñas variaciones en el brillo de sus estrellas anfitrionas, ocasionados cuando los planetas pasaban delante de ellas, (las transitaban). Estudiando tales planetas exteriores a nuestro sistema solar permitirá a los científicos investigar cuantos sistemas planetarios forman.

El Dr Coel Hellier de la Universidad de Keele dijo:”Cuando presenciamos un tránsito, podemos deducir el tamaño y la masa del planeta y también de que está hecho, así, podemos utilizar estos planetas para estudiar como se formó el Sistema Solar”.

WASP-4 y WASP-5 son los primeros planetas descubiertos por las cámaras del proyecto WASP en Africa del Sur, y fueron confirmados mediante la colaboración de astrónomos suizos y franceses.

“Estos dos planetas son actualmente los plantas en tránsito más brillantes en el hemisferio sur”, ha manifestado el Dr.Hellier. WASP-3 entretanto es el tercer planeta que ha encontrado el equipo en el hemisferio norte mediante las camaras del superWASP situadas en las Islas Canarias.

El proyecto WASP es el proyecto más ambiguo del mundo diseñado a descubrir grandes planetas. Los fondos para el proyecto proceden de las tres universidades y del Science and Technology Facility Council.

Fuente: www.superwasp.org/wasp_planets.htm

Imagen: http://www.universetoday.com/…/2007-1031planet.jpg