A pesar de que el vehículo Mars Rover Spirit esta dormido, una ojeada a los datos antiguos de uno de sus instrumentos nos confirma la presencia de grandes cantidades de rocas ricas en carbonatos, lo que significa que hay regiones en el planeta que alguna vez pudieron albergar agua. El Espectrómetro de Emisión Térmica Miniaturizado (Mini-TES) a bordo del Rover observó en el 2005 un afloramiento de rocas designado como Comanche, pero el instrumento estaba parcialmente cegado por el polvo. Solo cuando los científicos realizaron una calibración especial para eliminar los efectos espectrales del polvo,se manifestó la evidencia de afloramientos ricos en carbonatos en una serie de montículos en el interior del Cráter Gusev.
Primer plano del afloramiento de la región de Comanche que muestra tanto una textura granular como capas múltiples. Los científicos creen que se trata de restos volcánicos esparcidos por el terreno existente. Después de haberse depositados, la roca fue empapada de agua hidrotermal rica en carbonatos minerales. Imagen en falso color.
El Spirit entró en hibernación debido a sus bajos niveles de energía disponibles durante los extremadamente fríos meses de invierno marcianos. Además se encuentra atascado por la arena en la región de Home Plate y el equipo que dirige el Rover fue incapaz de redirigir sus paneles solares hacia el Sol para captar su energía.
Mas imágenes de Comanche.
La presencia de carbonatos constituye una pista que evidencia condiciones neutras de pH y estas sustancias se forman fácilmente en presencia de agua y atmósfera de dióxido de carbono. Si las condiciones eran adecuadas para la formación de rocas carbonatadas, el agua también podría haber estado presente y haberse creado un entorno favorable para la vida. Sin embargo,hasta ahora, las pistas geológicas acerca de la presencia de carbonatos en la superficie marciana han sido escasas.
Steve Ruff científico investigador del Centro de Vuelos Espaciales de la Arizona State University y colaborador del equipo que dirige Richard V. Morris del Centro Espacial Jonson de la NASA en Houston, manifestó que el Mini-TES estuvo cubierto de polvo durante meses antes de que el Spirit llegara a la región de Comanche y por entonces no disponíamos de ningún método efectivo de corregir los efectos del polvo. Sabíamos que había algo extraño en el espectro del afloramiento observado por el Mini-TES, pero no sabíamos que era lo que lo causaba.
Ruff dijo que, aunque el espectrómetro Mössbauer del Spirit indicaba que posiblemente fueran carbonatos, el equipo precisaba más evidencias para convencerse. Cuando el procedimiento de calibración eliminó los efectos espectrales del polvo se pudo disponer de la información, la cual combinada con los datos químicos procedentes de un tercer espectrómetro, el espectro del Mini-TES puso sobre la mesa el descubrimiento.
Los científicos han estado buscando durante décadas rocas carbonatadas marcianas, debido a que estos minerales resultan cruciales para comprender la historia climatológica primigenia de Marte y la pregunta complementaria de si el planeta pudo haber albergado vida alguna vez.
Vista parcial de panorama Seminola tomada en las proximidades del afloramiento Seminola en la ladera sureste de Husband Hill. Home Plate y del afloramiento Comanche visibles en estas imágenes.
Pequeñas cantidades de carbonatos minerales habían sido detectados con anterioridad, pero Ruff manifestó que la nueva información es diferente. Estamos viendo un par de grandes afloramientos rocosos asomando a través del suelo de la región Columbia Hills. Las rocas poseen un 25 % en peso de carbonato, con mucho, el valor más alto observado en Marte
El mineral es rico en Magnesio Y hierro y posiblemente se formaron hace mucho tiempo por precipitación de aguas residuales calientes a partir del magma sobrante que fluyó a través de depósitos sepultados de carbonatos.
Otro vehículo Rover de la NASA, el Opportunity, ha descubierto evidencias de rocas alteradas por el agua en Meridiani Planum al otro lado de Marte de donde se encuentra el Cráter Gusev del Spirit, pero el agua de Meridiani es fuertemente ácida. Aunque la vida puede evolucionar para sobrevivir en condiciones ácidas como en algunos géiseres y manantiales calientes del Yellowstone National Park, muchos científicos creen que pueda empezar en esas condiciones.
Por otra parte, el agua ácida destruye rápidamente los carbonatos minerales, así por ejemplo, el vinagre disuelve los depósitos de aguas calcáreas. Por lo tanto,encontrar afloramientos de rocas carbonatadas evidencia que el agua hidrotermal de la región de Comanche era líquida, químicamente neutra y abundante.
En tanto no haya evidencias de vida, afirma Ruff, las condiciones parecen haber sido más favorables para la misma.
Ruff agregó que los datos más antiguos del Spirit podrían arrojar nuevas pistas del pasado de Marte. Los datos de Comanche han estado disponibles para los científicos y el público durante unos cuatro años. Los nuevos hallazgos evidencian que este conjunto de datos aún alberga descubrimientos potencialmente importantes.
Panorama del afloramiento Comanche.
Otra vista en color de Comanche.
Vista de Comanche en 3D
Fuente: ASU y Universe Today