Cuando hablamos acerca de la posibilidad de encontrar vida en otros mundos, generalmente añadimos la frase vida tal y como la conocemos, pero nos hemos sorprendido con formas exóticas de vida incluso en nuestro propio mundo, y necesitamos imaginarnos cómo podría evolucionar la vida en otros lugares con una bioquímica extraña y ambientes extraterrestres. Los científicos en el nuevo Instituto de Investigación Interdisciplinaria de Austria, están trabajando para comprender formas de vida exóticas y como podríamos encontrarlas.
Tradicionalmente, los planetas que pueden sustentar vida se buscan en la denominada zona habitable, que es la región alrededor de una estrella en la que planetas similares a la Tierra conteniendo dióxido de carbono, vapor de agua y atmósferas de nitrógeno, podrían tener agua líquida en sus superficies. En consecuencia, los científicos han estado buscando biomarcadores producidos por vida extraterrestre con metabolismos parecidos a los terrestres, donde el agua es utilizada como disolvente y las unidades elementales que soportan la vida, los aminoácidos, estén basados en el carbono y en el hidrógeno. No obstante, estas no pueden ser las únicas condiciones en las que la vida puede evolucionar.
La Universidad de Viena, ha establecido en mayo de 2009, un equipo de investigación de Disolventes Alternativos como Base para las Zonas Favorables de la Vida en Sistemas (Exo-) planetarios, bajo la dirección de María Firneis.
Es hora de realizar un cambio radical en nuestra geocéntrica forma de pensar respecto a la vida, tal y como la conocemos en la Tierra ha manifestado el Dr. Johannes Leitner, miembro del equipo de investigación. Aunque ésta fuera la única forma de vida que conocemos, no puede descartarse que otras formas de vida han podido evolucionar en algún determinado lugar, cuyo metabolismo no esté basado, ni en el agua ni en el carbono y oxígeno.
Un requisito de un disolvente para sustentar vida, es que pueda permanecer líquido en un amplio rango de temperaturas. El agua es líquida entre 0º y 100 ºC, pero existen otros disolventes que pueden permanecer líquidos en más de 200 ºC. Tal disolvente permitiría un océano en un planeta más cercano a su estrella central. El escenario contrario también sería posible. También podría existir un océano líquido de amoníaco estando más apartado de la estrella. Además, en el interior de las capas de nubes de Venus, podemos encontrar ácido sulfúrico y, actualmente, sabemos que regiones de la superficie de Titán -un satélite de Saturno-, están cubiertas por lagos de metano y etano.
En consecuencia, son permanentes las discusiones acerca sobre el potencial de vida y las mejores estrategias para su detección, y no están limitadas a las zonas habitables de los exoplanetas. El Equipo de Investigación recientemente creado en la Universidad de Viena junto con colaboradores internacionales, investigarán las propiedades térmicas y bioquímicas de un amplio rango de disolventes distintos del agua, incluyendo su abundancia en el espacio, así como también su capacidad para sustentar el origen y la evolución del metabolismo que la mantiene.
Leitner ha añadido, aunque la mayoría de los exoplanetas alrededor de estrellas que hemos descubierto sean probablemente planetas gaseosos, sólo es cuestión de tiempo que los encontremos similares al tamaño de la Tierra.
El Equipo de Investigación expuso sus investigaciones iniciales en la Conferencia Europea de Ciencias Planetarias, celebrada en Potsdam, Alemania.
Fuente: Europlanet y Universe Today
