El Observatorio Espacial Herschel de la ESA ha demostrado que el agua expulsada de la luna Encelado forma un toro gigante de vapor de agua alrededor de Saturno. El descubrimiento resuelve un misterio de 14 años, al identificar la fuente de la presencia de agua en la atmósfera superior de Saturno.

Penachos de agua lanzados desde Encelado. (NASA/JPL/Space Science Institute)

Los últimos resultados enviados por Herschel dan a entender que Encelado es la única luna del Sistema Solar que se sepa, que influye en la composición química del planeta al que pertenece.

Encelado expulsa alrededor de 250 Kg de vapor de agua por segundo mediante un conjunto de chorros situados en una región del polo sur conocida como Rayas de Tigre (Tiger Stripes), debido las características marcas de su superficie.

Estas interesantes observaciones revelan que el agua genera un toro en forma de anillo de vapor que rodea al planeta de los anillos. La anchura del toro es de más de diez veces el radio de Saturno sin embargo su espesor es de tan solo el de un radio. Encelado orbita al planeta a una distancia de unas cuatro veces el radio de Saturno reabasteciendo al toro con sus chorros de agua.

A pesar de su enorme tamaño, su detección no ha sido posible hasta ahora, debido a que el vapor de agua es transparente a la luz visible, pero no a la radiación infrarroja para la que fue diseñado el Herschel.

Se sabe que la atmósfera de Saturno contiene trazas de agua en estado gaseoso en sus capas más profundas. Un enigma específico ha sido la presencia de agua en su atmósfera superior.

Hasta que los primeros informes realizados en 1997 por los equipos que utilizaron el Observatorio Espacial Infrarrojo, la fuente de ese agua era desconocida hasta entonces. Los modelos por computadora de estas últimas observaciones muestran que del 3 al 5% del agua expelida por Encelado termina cayendo en Saturno

“No existe analogía de este comportamiento aquí en La Tierra”, ha manifestado Paul Hartogh del Instituto Max-Planck für Sonnensystemforschung en Katlenburg-Lindau, Alemania, quien ha dirigido la colaboración de los análisis de resultados. No entran en nuestra atmósfera cantidades significativas de agua procedentes del espacio. Esto solo pasa en Saturno”.

Aunque la mayor parte del agua procedente de Encelado se pierda en el espacio se congele en los anillos o quizás se deposite en otras lunas de Saturno, la pequeña fracción que caiga en el planeta es suficiente para explicar el agua observada en su atmósfera superior.

También es responsable de la producción adicional de compuestos que contienen Oxígeno, tales como el dióxido de Carbono.

Finalmente, el agua presente en la atmósfera superior de Saturno es transportada a niveles inferiores donde se condensa, pero las cantidades resultantes son tan pequeñas que las nubes resultantes no son observables.

“El Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA encontró vapor de agua en la atmósfera de Saturno y posteriormente la misión Cassini/Huygens de la NASA/ESA halló los chorros de Encelado. Actualmente, Herschel muestra como encajan todas estas observaciones en conjunto”, manifestó Göran Pilbratt, científico del proyecto Herschel de la ESA.

Fuente: Science Daily