Encelado, la diminuta luna de Saturno es un lugar helado y frío, pero de alguna manera, en el polo sur se está generando suficiente calor como para lanzar penachos de hielo y vapor por encima de ella.

Estos penachos resultan extremadamente intrigantes para los científicos de la misión Cassini, que desean saber más acerca de ellos, en esta luna tan fría. De hecho, Encelado se ha convertido en la principal prioridad para su estudio por el equipo de la Cassini, y esperan aprender más de esta luna en el próximo acercamiento.

La temperatura del polo sur de Encelado es de unos 220 grados Celsius bajo cero y los puntos calientes lo están a unos 100 grados más. El modelo principal para explicar el origen de estos penachos de Encelado, se atribuye a que las mareas resquebrajan su superficie en un ir y venir, ocasionando un conjunto de fallas en las proximidades del polo sur.. Las fuerzas existentes entre Encelado y Saturno junto a las de otra luna, Dione dan lugar a lo que se conoce como resonancia dinámica y Encelado está constantemente estrujado bajo la acción de estos campos gravitatorios. Este proceso genera pequeños puntos calientes para un satélite helado, en términos relativos.
Realmente la Cassini ha pasado a través de estos penachos, proporcionado a los científicos una idea acerca de su estructura.

“Las partículas de los penachos son como el humo, humo helado” ha manifestado William B. McKinnon, profesor de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Washington University en St. Louis. “Si estuviéramos en la superficie de Encelado no podríamos observar los penachos. Las partículas son algo mayores que la longitud de onda de la luz, unas milésimas de milímetro. La mayoría de los cuerpos helados de este tamaño son geológicamente inertes, pero esto constituye una clara indicación de su actividad geológica. La Cassini ha encontrado respiraderos activos de vapor de agua. Esto conduce a especulaciones e interrogantes”.

Los científicos están ponderando si Encelado posee vulcanismo de hielo activo, y si es así, puede ser debido a la sublimación del hielo, como en los cometas, o a otro mecanismo diferente, como el del agua hirviente en Old Faithful en Yellowstone. Aunque puede haber agua en la luna, Mc Kinnon no cree que pueda haber vida. Esto se debe a que las mediciones realizadas desde la Tierra no indican que haya suficiente sodio presente en los penachos para justificarla. McKinnon ha manifestado que “El nuevo punto de vista es que no existen pruebas evidentes de la existencia de un océano subterráneo en contacto con rocas, ni ebullición ni ventilación”.

El equipo científico de la Cassini ha hecho de Encelado una de sus principales prioridades, y esta realizará siete aproximaciones a Encelado hacia mediados de 2010 (suponiendo que la misión se alargue hasta esa fecha). La siguiente aproximación tendrá lugar el 8 de marzo de 2008, y la Cassini se acercará a Encelado a la increíble altura de 25 km en las latitudes bajas y sobre el polo sur a 580 km. Realmente la nave espacial volará a través de los penachos y debería ser capaz de tomar imágenes de estos, mapas de temperaturas de esta región, y buscar cualquier actividad a otras latitudes, así como imágenes de cualquier aspecto interesante de Encelado, tales como “bandas de tigre”, una clase de grietas que se encuentran cerca del polo sur.

Mc Kinnon ha añadido que “Todavía no puedo decir realmente como están de calientes los “puntos calientes”, probablemente lo sabremos en marzo.

Fuente: Nancy Atkinson en universetoday y en Washington University Press Release

Imagen: http://www.universetoday.com/…/enceladusfountains_med.jpg