Nuestro Sistema Solar tiene 8 planetas, pero el sistema 55 Cancri nos está ganado rápidamente. Los astrónomos han anunciado, hoy 7 de noviembre de 2007, el descubrimiento de un quinto planeta en este sistema que se encuentra situado a 41 años luz de distancia. Este planeta recién descubierto posee 45 veces la masa de la Tierra y parece ser similar a Saturno en composición y aspecto. Pero la noticia es algo mejor…
se encuentra en la zona habitable de la estrella y podría tener lunas cubiertas de agua.
El descubrimiento de un quinto planeta alrededor de 55 Cancri fue realizado por astrónomos de UC Berkeley en colaboración con otras universidades con financiación de la NASA y de la National Science Foundation. Su investigación aparecerá próximamente en el Astrophysical Journal.
Los astrónomos se valieron de la técnica de la velocidad radial para encontrar los planetas. Esta técnica consiste en medir la velocidad de la estrella cuidadosamente. Los cambios periódicos de su velocidad significan que un planeta gigante está tirando de la estrella alternadamente hacia delante y hacia atrás. En este caso, el descubrimiento resultó aún más difícil debido a que ya se conocían planetas en este sistema, distorsionando los datos.
Alan Stern, administrador adjunto del Science Mission Directorate at NASA Headquarters, en Washington, ha manifestado Resulta emocionante comprobar nuestra capacidad para detectar el incremento de planetas extrasolares, y añadió Estamos encontrando sistemas solares con una riqueza en planetas y variedad de los mismos comparable al nuestro.
Quizás la mejor parte de todo este descubrimiento sea que el planeta orbita a su estrella una vez cada 260 días. Esto lo sitúa en la zona habitable de la estrella, donde puede estar presente el agua líquida. Esta algo más cerca que nuestra Tierra del Sol, pero su estrella es algo más pequeña, de modo que todo resulta más equilibrado.
Obviamente, esto excluye al planeta en sí, pero podría tener lunas del mismo modo que Saturno. En vez de las lunas heladas de éste, éste quinto planeta de 55 Cancri podría tener lunas con océanos.
Encontrar este planeta supuso un enorme desafío. Los descubridores han estado realizando observaciones de 55 Cancri durante 18 años, antes de que fueran encontrados los primeros planetas extrasolares. Ellos realizaron más de 320 mediciones de velocidad para desentrañar el quinto planeta a partir de los datos obtenidos.
Fuente: Fraser Cain en Universetoday y NASA/JPL News Release
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