La sonda espacial Cassini de la NASA ha encontrado evidencias de material rodeando Rea, la segunda luna más grande de Saturno. Esta es la primera vez que se han podido encontrar anillos en una luna.
Un disco ancho de escombros y al menos un anillo parece que han sido detectados gracias a un conjunto de seis instrumentos de la Cassini específicamente diseñados para estudiar las atmósferas y partículas alrededor de Saturno y sus lunas.
«Hasta ahora, solo se sabía que tenían anillos algunos planetas, pero ahora Rea parece tener vínculos familiares con su planeta anillado Saturno,» dijo Geraint Jones, un científico de la Cassini y autor principal de un artículo que aparece en la Revista Science del 7 de marzo. Jones comenzó este trabajo en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, en Alemania, y ahora está en el Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard, del University College, en Londres.
Rea tiene apenas 1.500 km de diámetro. El disco de escombros aparente mide algunos miles de kilómetros de una punta a la otra. Las partículas que forman el disco y cualquier posible anillo miden desde el tamaño de pequeñas piedras a pedruscos. Una nube extra de polvo podría extenderse hasta 5.900 km del centro de la luna, casi 8 veces el radio de Rea.
Desde el descubrimiento, los científicos de la Cassini han llevado a cabo simulaciones para determinar si Rea puede mantener anillos. Los modelos muestran que el campo gravitatorio de Rea, en combinación con su órbita alrededor de Saturno, podrían permitir a los anillos mantenerse en su lugar por periodos muy grandes de tiempo. El descubrimiento fue resultado de un sobrevuelo cercano de la Cassini sobre Rea en noviembre de 2005, cuando los instrumentos de la sonda observaron el entorno de la luna. Tres instrumentos tomaron directamente muestras del polvo. Se preveía la existencia de algunos escombros porque continuamente cae una lluvia de polvo sobre las lunas de Saturno, incluyendo Rea. Las observaciones de otros instrumentos mostraron cómo la luna estaba interactuando con la magnetosfera de Saturno, y descartaron la posibilidad de la existencia de una atmósfera.
Entonces, llegó la evidencia de un anillo de escombros añadida a la tenue nube de polvo a partir de una caída en el número de electrones en ambos lados de Rea, detectados por los instrumentos de la Cassini. El material cercano a Rea pareció proteger a la Cassini de la lluvia usual de electrones. Estas caídas en el número de electrones sugieren la presencia de anillos dentro del disco de escombros. Los anillos de Urano se encontraron de forma similar, por el Kuiper Airborne Observatory en 1977, cuando la curva de luz de una estrella oscilaba al pasar cerca de Urano.
«Ver la misma huella en ambos lados de Rea fue el factor decisivo,» añadió Jones. «Después de descartar otras muchas posibilidades, dijimos que seguramente son anillos. Nadie esperaba anillos alrededor de una luna.»
Una posible explicación para estos anillos es que son remanentes de un asteroide o cometa que haya colisionado contra Rea en un pasado distante. Tal colisión debe haber arrojado grandes cantidades de gas y partículas sólidas alrededor de Rea. Una vez que el gas se disipó, todo lo que quedó fueron las partículas de los anillos. Otras lunas de Saturno, como Mimas, muestran evidencias de una colisión catastrófica que casi destrozó a la luna.
«La diversidad de nuestro sistema solar nunca deja de asombrarnos,» dijo Candy Hansen, co-autor y científico del Ultraviolet Imaging Spectrograph del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. «Hace muchos años pensamos que Saturno era el único planeta del Sistema Solar con anillos. Ahora podemos tener una luna en Saturno con una versión en miniatura del propio planeta».
Estos hallazgos de anillos hacen que Rea sea un serio candidato a estudios más avanzados. Las observaciones iniciales de este mismo equipo cuando Rea estaba más cerca del Sol en el cielo no detectaron polvo alrededor de la luna.
Fuente: Cassini-Huygens
Imagen: Concepción artística
