Las nuevas mediciones realizadas en el Polo Sur de Marte, indican la existencia de una gran extensión de agua congelada. Esta región polar contiene la suficiente agua congelada como para cubrir la superficie de todo el planeta hasta una altura de 11 metros. (Ver foto)

Estos datos han sido obtenidos con instrumentos de la astronave Mars Express en una labor conjunta de la Agencia Espacial Italiana-NASA y la Agencia Espacial Europea, en Pasadena, California.

Esta nueva evaluación procede de la cartografía del espesor de la capa de hielo. El radar de La Mars Express ha realizado más de 300 cortes virtuales a través de los depósitos estratificados que cubren el Polo Sur para poder trazar el mapa de la capa de hielo. El radar puede ver a través de las capas de hielo hasta su límite inferior que se encuentra a 3,7 km por debajo de la superficie.

Los depósitos estratificados del Polo Sur abarcan una superficie mayor que Texas (EEUU). La cantidad de agua que podían contener había sido estimada con anterioridad, “ pero no con el nivel de confianza que se ha conseguido con este radar”, ha manifestado Jeffrey Plaut del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Pasadena en California. Plaut es co-director investigador del radar, y principal autor de un nuevo informe de estos hallazgos que han sido publicados el 15 de marzo en la edición Journal Science.

Estos depósitos contienen la mayor parte del agua conocida de Marte, aunque otras zonas del planeta parece que han debido ser muy húmedas en el pasado. Tratando de entender el pasado hídrico de Marte, poseeremos la llave para aclarar si el planeta tuvo vida en el pasado, puesto que toda la vida que conocemos depende del agua.

El instrumento denominado Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), también ha cartografíado el espesor de los depósitos del Polo Norte de Marte.

“Nuestro radar está realizando un trabajo excelente” ha manifestado Giovanni Picardi, profesor de la universidad “La Sapienza”de Roma , principal investigador del equipo de la Mars Express.
Picardi ha agregado “MARSIS está demostrando ser una herramienta poderosa para explorar debajo de la superficie marciana, y está demostrando que se están alcanzando las metas que se fijó nuestro equipo tales como: explorar los depósitos estratificados polares”, además “la MARSIS no solo nos está proporcionando las primeras vistas de la superficie interior de Marte a tales profundidades, sino también detalles verdaderamente asombrosos de los mismos. Esperamos aún mayores resultados cuando hayamos concluido los trabajos en curso del procesado de datos. Estos nos permitirán entender mejor la composición de la superficie y el subsuelo”.

Los depósitos estratificados se extienden más allá de la superficie y el interior del casquete polar del Polo Sur, que se encuentra recubierto de una capa banca de dióxido de carbono y agua congelada. El polvo oscurece muchas de las capas, sin embargo, la fuerza con que se recibe el eco del radar procedente de la superficie rocosa por debajo de los depósitos estratificados, nos induce a pensar que, la composición de estos estratos es de al menos el 90 % de agua helada. Existe no obstante una región con un brillo reflectante especial que intriga a los investigadores, se asemeja a lo que puede ser una capa delgada de agua líquida frente al radar, pero las condiciones son tan gélidas que se considera inverosímil la presencia de agua líquida.

El establecimiento de la configuración de la superficie rocosa debajo de los depósitos de hielo, nos proporcionará información sobre las estructuras más profundas del planeta. Plaut manifestó “realmente desconocíamos donde estaba el fondo del depósito, pero ahora sabemos que la corteza no ha sido hundida por el peso de la capa de hielo como sucedería en al Tierra. La corteza y el manto superior de Marte son más rígidos que los de la Tierra, debido probablemente a que el interior de Marte es mucho más frío”.

Los instrumentos de la MARSIS en la Mars Express de la Agencia Espacial Europea, fueron desarrollados en común por la Agencia del Espacio y la NASA italianas, bajo la supervisión científica de la Universidad» la Sapienza,» de Roma, en asociación con el Jet Propulsión Laboratory y laUniversidad de Iowa. El JPL dirige los cometidos de la Mars Express emitidos por el Directorio para las Misiones Científicas de la NASA en Washington.

Fuente: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-030

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