Los astrónomos han identificado la galaxia menos luminosa conocida, pero es sorprendentemente masiva. La razón: está cargada de materia invisible.
La materia oscura es misteriosa, es algo invisible que impregna el Universo. Los astrónomos saben que está ahí por la gravedad que crean. Sin invocar a la materia oscura, las teorías no pueden explicar cómo permanecen juntas las galaxias.
La galaxia, denominada Segue 1, es una de entre 24 galaxias pequeñas satélites orbitando nuestra propia Vía Láctea. Un estudio aparte publicado el mes pasado en la revista Science, halló que todas las galaxias satélites conocidas están cargadas con materia oscura.
Pero entre ellas, Segue 1 es especial. Es mil millones de veces menos brillante que nuestra Vía Láctea. Pero es unas mil veces más masiva de lo que su luz sugiere.
«Segue 1 es el ejemplo más extremo de una galaxia que contiene solo unos cientos de estrellas, pero tiene una gran cantidad relativa de masa,» dijo la directora del estudio Marla Geha, profesora adjunta de Astronomía en la Universidad de Yale.
El hallazgo vendrá detallado en el Astrophysical Journal.
Geha, junto con su colega Josh Simon del Instituto de Tecnología de California, observaron aproximadamente la mitad de las galaxias satélite enanas que orbitan la Vía Láctea. Esos objetos son tan débiles y contienen tan pocas estrellas que al principio se pensó que eran en realidad cúmulos globulares – cúmulos de estrellas fuertemente «atadas» que orbitan nuestra galaxia. Pero analizando la luz proveniente de los objetos usando el telescopio Keck en Hawaii, Geha y Simon mostraron que estos objetos son en realidad galaxias, aunque muy débiles.
Mirando solo la luz emitida por estas galaxias ultra-débiles, los investigadores esperaban que tuviesen masas muy bajas. En su lugar, descubrieron que son entre 100 y 1000 veces más masivas de lo que aparentan.
La materia oscura invisible, dijo, debe explicar la diferencia.
Aunque la materia oscura no emite ni absorve luz, los científicos pueden medir sus efectos gravitacionales en la materia ordinaria, y creen que constituye un 85% de la masa total del Universo. Se piensa que la materia oscura juega un papel crucial en la formación galáctica, quizás contribuyendo en los grupos que estimulan la formación estelar en una galaxia joven, y contribuyendo a la masa total de una galaxia que le permite atraer otra materia y galaxias hacia ella en un proceso de crecimiento por fusión. La Vía Láctea, por ejemplo, ha tragado durante miles de millones de años muchas galaxias pequeñas, presumiblemente algunas del tipo Segue 1.
Encontrar galaxias ultra-débiles como Segue 1, que tiene tanta abundancia de materia oscura, proporciona claves importantes sobre la formación y evolución de galaxias, especialmente en escalas pequeñas, según comentan los investigadores.
Fuente: LiveScience
