Mientras que la NASA no disponga de ningún plan definido para enviar una sonda para estudiar Europa, la luna de Júpiter, muchos científicos planetarios consideran de alta prioridad la exploración de esta atractiva luna.
La evidencia proporcionada por las naves espaciales Voyager y Galileo, sugieren que Europa contiene un océano profundo de agua salada bajo su corteza helada. La NASA está, no obstante, contribuyendo a financiar un prototipo de un vehículo submarino autónomo para investigar aquí en la Tierra, los lagos cubiertos de hielo, tendentes a demostrar si éste vehículo podría funcionar en un entorno similar al de Europa. La próxima prueba de éste vehículo tendrá lugar del 12 al 15 de febrero de 2008 en Lake Mendota, en el campus de la Universidad de Wisconsin en Madison.
El Robotic Antarctic Explorer, conocido también como Endurance nadará libremente en ese entorno sin alterar bajo de la capa helada Antartica y recogerá información para generar mapas tridimensionales del entorno submarino. La sonda también observará las condiciones de este ambiente y realizará toma de muestras de vida microbiana. A finales de este año, los investigadores planean enviar la sonda a un lago permanentemente helado de la Antártica, para seguir realizando más operaciones. La sonda es la continuación de la Deep Phreatic Thermal Explorer, un proyecto financiado por la NASA que completó un conjunto de ensayos submarinos el 2007, en Méjico.
Estamos utilizando como laboratorio, ambientes extremos, ha manifestado Peter Doran, profesor adjunto a la Universidad de Illinois en Chicago. Los lagos cubiertos por una capa de hielo
. son buenos, análogos, aunque a pequeña escala, a los que podríamos encontrar en Europa.
El Mendota Lake tiene solo 25 metros de profundidad, mientras que el West Lake Bonney de la Antartida tiene 40 metros. Los científicos creen que los océanos de Europa podrían tener hasta 100 km de profundidad.
Las perforadoras con agua caliente podrían realizar un agujero para que el Endurance penetrara a través del hielo. Si todo sale bien, la prueba se realizará de nuevo en 2009.
Pero existen aún muchos obstáculos antes de que un vehículo submarino pueda ser enviado a Europa. Actualmente, el Endurance es muy pesado para realizar una travesía interplanetaria. Los científicos tendrán que encontrar la manera de ver y perforar la corteza helada de Europa y un modo seguro de navegar, debajo y a través del hielo.
Antes de todo eso se tendría que enviar una sonda que aterrizara en Europa, aunque muchos científicos opinan que, una nave en orbita, podría constituir la mejor manera de estudiar esta luna. El Jet Propulsion Laboratory está trabajando actualmente en un concepto denominado Europa Explorer, que podría situar una nave espacial en una orbita baja, para determinar la presencia o ausencia de agua líquida bajo la superficie helada de Europa. También podría realizar un mapa de la superficie y del subsuelo para exploraciones futuras.
Fuente: Nancy Atkinson en Universetoday y en NASA Press Release, Washington University Press Release
Imagen: http://www.universetoday.com/wp-content/uploads/2008/02/depthx-2.jpg
