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ESPECIAL
COLUMBIA

 Era
el 27 de enero de 1981 cuando perecían 7 personas a causa de
la explosión del Challenger a tan sólo 72 segundos de
su
despegue. 22 años después, la historia se vuelve a repetir,
pero esta vez con el estallido del Columbia.
 Eran
las 15:00 T.U. cuando la NASA perdía el contacto con la nave
la cual debía aterrizar 16 minutos más tarde, tras una
misión que
había durado 16 días. El Columbia se
desintegraba
conforme atravesaba la atmósfera a una velocidad superior a
los 20.000 Km/h y a una altura de 63 Km. Entonces, los habitantes
de Texas escucharon una gran explosión sobre sus cabezas, y
vieron la estela que iba dejando el Columbia a su paso, como si del
llanto del Sol se tratara.
 Los restos del Columbia (los más grandes no superaban
los 2 metros de longitud) cayeron muy dispersos a lo largo de 3 estados:
Texas, Louisiana y Oklahoma (ver
mapa
)
. Los expertos avisaron pronto de la peligrosidad
del acercamiento a tales piezas, ya que algunas pueden tratarse de
tóxicas, y causar la muerte pasadas las 48 horas.  Minutos
antes de la explosión de la nave, los técnicos habían
detectado un aumento de la temperatura en la parte izquierda del Columbia,
que podría haber causado el trágico acontecimiento.

  Por ahora, la teoría más aceptada es que el día
del despegue de la nave, un fragmento de aislante se desprendió
y posiblemente cayó sobre el ala derecha del Columbia.
 El presidente de los EE.UU. explicó que el programa espacial
continuaría. Pero de momento, la construcción de la
Estación Espacial Internacional (EEI) está bloqueada
hasta que no se conozcan las causas que provocaron la catástrofe.
Seguramente, el parón pofría prolongarse de 1 a 2 años.
 Por su parte, el presidente israelí comentó que
su país "continuará enviando astronautas al espacio".
El Rey de España envió telegramas de apoyo a los presidentes
de EE.UU. e Israel, al igual que muchos políticos.


TRIPULACIÓN

Fotografía de la tripulación
al completo, antes de su viaje a la Estación Espacial
Internacional.
Insignia de la tripulación, hallada
intacta tras el accidente.
Rick
D. Husband
Comandante
Husband,
de 45 años, hacía su segundo viaje al espacio. El
coronel de la Fuerza Aérea estadounidense e ingeniero mecánico
pilotó un vuelo de transbordador en 1999, en el que se
llevó a cabo el primer acoplamiento con la Estación
Espacial Internacional.
William
C. McCool
Piloto
El
ex piloto de pruebas de 40 años realizaba su primer viaje
al espacio. El comandante de la Marina estadounidense y graduado
de la Academia Naval se encargó de maniobrar el transbordador
en varios experimentos.
Michael
P. Anderson
Comandante
de carga
Anderson,
de 42 años, había entrado en órbita en una
ocasión anterior, en un vuelo de transbordador en 1998
que se acopló con la estación espacial rusa Mir.
El teniente coronel de la Fuerza Aérea estadounidense y
físico era el responsable de la misión científica
del transbordador.
David
M. Brown
Especialista
Este
capitán de la Marina estadounidense realizaba su primer
vuelo al espacio. Brown, de 46 años, un aviador y cirujano
de vuelo, estaba trabajando en muchos experimentos, varios de
ellos de tipo biológico.
Kalpana
Chawla
Especialista
Nacida
en la India en 1961, Chawla obtuvo un doctorado en ingeniería
aeroespacial en la Universidad de Colorado en Boulder. Chawla,
quien había acumulado más de 375 horas de experiencia
en el espacio, se convirtió en la primera operadora de
brazo cibernético en un vuelo de transbordador en 1997.
Laurel
Clark
Especialista
Clark,
de 41 años, una comandante de la Marina estadounidense
y cirujana de vuelo, realizaba su primer vuelo al espacio. Graduada
en medicina por la Universidad de Winscosin, en Madison, Clark
participaba en varios experimentos biológicos.
Ilan
Ramon
Especialista
en carga
Ramon,
de 47 años, era el primer astronauta israelí. Coronel
y ex piloto de cazabombardero de la Fuerza Aérea israelí,
participó en combates durante la Guerra de Yom Kippur de
1973 y la Guerra de Líbano en 1982.

LOS MINUTOS
FINALES

10:35 GMT: El Columbia cierra las puertas de la bodega de carga
de forma hermética.
11:50 GMT: El comandante Husband y el piloto McCool se ponen sus
trajes naranja para la reentrada y se colocan en sus asientos para
realizar las maniobras finales. Durante la hora siguiente, la tripulación
se pone sus trajes y coloca sus asientos para la reentrada. El tiempo
es perfecto y la tripulación recibe la luz verde para encender
los cohetes de freno que permitirán perder velocidad y descender
hacia la atmósfera.
13:15 GMT: Los dos motores de maniobra orbital de la nave son encendidos
durante dos minutos y medio, bajando la velocidad de la nave en
unos 250 km/h. lo suficiente para que empiece el descenso.
13:44 GMT: El Columbia alcanza los 150 kilómetros de altura,
considerado el comienzo de la atmósfera. La temperatura en
el exterior comienza a subir pero no llegará al máximo
hasta dentro de 15 minutos.
13:53 GMT: El Control de la Misión detecta un fallo en los
sensores de temperatura del sistema hidráulico que mueve
los alerones del ala izquierda.
13:56 GMT: Un grupo de sensores en el interior del neumático
que se encuentra dentro del ala izquierda, muestra que la temperatura
se ha disparado en el neumático y en los cables de los frenos.

13:56 GMT: Tres sensores más en el ala izquierda, instalados
dentro de la estructura del ala, fallan por completo.
13:59 GMT: Otros ocho sensores del mismo ala, que miden temperaturas
y presiones fallan también. Uno de ellos enciende una luz
de alarma en la cabina del transbordador y en el Control de la Misión.
13:59 GMT: Tras unos breves comentarios, las comunicaciones desaparecen
por completo. El Columbia se encontraba a 63 kilómetros de
altura sobre el estado de Texas, moviéndose a una velocidad
de 18.3 Mach (la velocidad del sonido), unos 20.000 kilómetros
por hora.

Fuente: www.sondasespaciales.info y www.nasaenespanol.com

El mapa meteorológico de EE.UU. mostraba
los lugares en los que habían caído los cachos del
transbordador Columbia.