Era
el 27 de enero de 1981 cuando perecían 7 personas a causa de
la explosión del Challenger a tan sólo 72 segundos de
su
despegue. 22 años después, la historia se vuelve a repetir,
pero esta vez con el estallido del Columbia.
 Eran
las 15:00 T.U. cuando la NASA perdía el contacto con la nave
la cual debía aterrizar 16 minutos más tarde, tras una
misión que
había durado 16 días. El Columbia se desintegraba
conforme atravesaba la atmósfera a una velocidad superior a
los 20.000 Km/h y a una altura de 63 Km. Entonces, los habitantes
de Texas escucharon una gran explosión sobre sus cabezas, y
vieron la estela que iba dejando el Columbia a su paso, como si del
llanto del Sol se tratara.
 Los restos del Columbia (los más grandes no superaban
los 2 metros de longitud) cayeron muy dispersos a lo largo de 3 estados:
Texas, Louisiana y Oklahoma (ver
mapa). Los expertos avisaron pronto de la peligrosidad
del acercamiento a tales piezas, ya que algunas pueden tratarse de
tóxicas, y causar la muerte pasadas las 48 horas.  Minutos
antes de la explosión de la nave, los técnicos habían
detectado un aumento de la temperatura en la parte izquierda del Columbia,
que podría haber causado el trágico acontecimiento.

  Por ahora, la teoría más aceptada es que el día
del despegue de la nave, un fragmento de aislante se desprendió
y posiblemente cayó sobre el ala derecha del Columbia.
 El presidente de los EE.UU. explicó que el programa espacial
continuaría. Pero de momento, la construcción de la
Estación Espacial Internacional (EEI) está bloqueada
hasta que no se conozcan las causas que provocaron la catástrofe.
Seguramente, el parón pofría prolongarse de 1 a 2 años.
 Por su parte, el presidente israelí comentó que
su país "continuará enviando astronautas al espacio".
El Rey de España envió telegramas de apoyo a los presidentes
de EE.UU. e Israel, al igual que muchos políticos.

Fotografía de la tripulación al completo, antes de su viaje a la Estación Espacial Internacional.	Insignia de la tripulación, hallada intacta tras el accidente.

	Rick D. Husband	Comandante
	Husband, de 45 años, hacía su segundo viaje al espacio. El coronel de la Fuerza Aérea estadounidense e ingeniero mecánico pilotó un vuelo de transbordador en 1999, en el que se llevó a cabo el primer acoplamiento con la Estación Espacial Internacional.
	William C. McCool	Piloto
	El ex piloto de pruebas de 40 años realizaba su primer viaje al espacio. El comandante de la Marina estadounidense y graduado de la Academia Naval se encargó de maniobrar el transbordador en varios experimentos.
	Michael P. Anderson	Comandante de carga
	Anderson, de 42 años, había entrado en órbita en una ocasión anterior, en un vuelo de transbordador en 1998 que se acopló con la estación espacial rusa Mir. El teniente coronel de la Fuerza Aérea estadounidense y físico era el responsable de la misión científica del transbordador.
	David M. Brown	Especialista
	Este capitán de la Marina estadounidense realizaba su primer vuelo al espacio. Brown, de 46 años, un aviador y cirujano de vuelo, estaba trabajando en muchos experimentos, varios de ellos de tipo biológico.
	Kalpana Chawla	Especialista
	Nacida en la India en 1961, Chawla obtuvo un doctorado en ingeniería aeroespacial en la Universidad de Colorado en Boulder. Chawla, quien había acumulado más de 375 horas de experiencia en el espacio, se convirtió en la primera operadora de brazo cibernético en un vuelo de transbordador en 1997.
	Laurel Clark	Especialista
	Clark, de 41 años, una comandante de la Marina estadounidense y cirujana de vuelo, realizaba su primer vuelo al espacio. Graduada en medicina por la Universidad de Winscosin, en Madison, Clark participaba en varios experimentos biológicos.
	Ilan Ramon	Especialista en carga
	Ramon, de 47 años, era el primer astronauta israelí. Coronel y ex piloto de cazabombardero de la Fuerza Aérea israelí, participó en combates durante la Guerra de Yom Kippur de 1973 y la Guerra de Líbano en 1982.

Fuente: www.sondasespaciales.info y www.nasaenespanol.com

El mapa meteorológico de EE.UU. mostraba los lugares en los que habían caído los cachos del transbordador Columbia.