La nave espacial Cassini de la NASA, está a punto de realizar una de sus misiones más importantes en esta semana, realizará el 10 de septiembre de 2007, un rápido acercamiento a Japeto, la luna de Saturno.
La denomino como la más importante y no la NASA, pero confía en mi, es grandiosa. Tengo dos razones para ello: es la primera vez que la Cassini se encontrará cerca de Japeto, y esta luna es uno de los objetos más extraños del Sistema Solar, con toda una gama de rasgos extraños.
Vamos a hablar algo acerca de Japeto. Es verdaderamente una luna extraña, échele una ojeada a la imagen y apreciará que posee lo que parece una costura a lo largo de todo el ecuador. Pero no es una costura, sino una cadena de montañas que lo recorre en su totalidad. Esta cadena tiene 20 km de ancho y 13 km de alto, extendiéndose a lo largo de 1 300 km sobre el mismo ecuador.
Es posible que esta cadena de montañas fuese creada cuando la luna giraba mucho más rápidamente que actualmente, o quizás se trate de alguna clase de material helado que afloró del interior de la luna y se solidificó en su superficie, o quizás la luna devoró uno de los anillos de Saturno el cual se amontonó en su superficie a lo largo del ecuador. Cualquiera que sea el caso, constituye uno de los rasgos más extraños del Sistema Solar.
En segundo lugar, Japeto posee dos hemisferios de colores completamente diferentes: uno de ellos es brillante como la nieve y el otro es oscuro. El material oscuro pudo haber venido de otra de las lunas de Saturno, o puede que sea materia orgánica que se depósito en forma de lluvia en el pasado. También puede tratarse de materia que afloró de su interior y posteriormente se endureció. ¿Pero, que es?. Como puedes apreciar, se trata de un lugar misterioso.
En tercer lugar, tiene forma de nuez, según se puede observar en la imagen. No se trata de un truco fotográfico, la luna realmente está aplastada. Como si alguien la hubiera desgarrado por la mitad y la hubiera vuelto a unir violentamente. ¿Qué fue lo que produjo eso?, ¿Cómo permaneció en esa forma y no retornó a la forma esférica?.
El Voyager 2 de la NASA sobrevoló Japeto el 22 de agosto de 1981 a 966 000 km y reveló su forma extraña con sus hemisferios claro y oscuro. El 31 de diciembre de 2004, la Cassini realizó su primera aproximación a 123 000 km y tomó la imagen que acompaña a esta noticia.
El 10 de septiembre de 2007, la Cassini se acercará a 1 .200 km de la superficie de Japeto y obtendrá imágenes con la mayor resolución jamás obtenidas. Finalmente obtendré mis respuestas, y probablemente unas pocas nuevas preguntas también.
No puedo esperar.
Fuente: NASA/JPL/SSI News Release, por Fraser Cain en Universetoday.com
Imagen: http://www.universetoday.com/wp-content/uploads/2007/09/2007-0906iapetus.jpg
