Después de un periodo extenso de calma para el ciclo solar nº 24, ha aparecido un cúmulo de manchas solares en el disco solar. Aunque hemos observado manchas solares desde el comienzo de este nuevo ciclo solar (que oficialmente empezó el 4 de enero de 2008, con las observaciones de un par de manchas en altas latitudes), esta es la primera vez durante muchos meses que se han mostrado manchas solares del «nuevo» ciclo 24.

Antes de hoy, las manchas solares (incluyendo ocasionales llamaradas y eyecciones de masa coronal) pertenecían al ciclo anterior (ciclo nº 23). Parecería que las manchas han evolucionado en latitudes altas con la polaridad magnética acorde al nuevo ciclo. Pero, ¿significa esto que podemos esperar un incremento en la actividad solar después de un periodo aburrido de observaciones del disco solar «en blanco»?

Los ciclos solares superpuestos son acontecimientos normales, y la extensión del mínimo solar no es algo inesperado, pero se ha hablado mucho de una posible extensión del periodo de calma solar desde que el ciclo solar 24 pareció «asustarse» tras su comienzo en enero. Aunque el Sol ha estado sorprendentemente en calma durante los últimos meses, hemos tenido actividad de manchas solares esporádicas (añadiendo las ocasionales llamaradas y erupciones de EMC), pero ninguna se pudo atribuir al nuevo ciclo solar 24.

¿Cómo podemos estar seguros de que estas nuevas observaciones de manchas solares corresponden al ciclo 24 y no al 23? Después de echar un vistazo a la imagen del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), podemos ver un cúmulo de actividad a latitudes bastante altas. En términos generales, uno podría esperar que las manchas del ciclo solar aparecerían a latitudes altas. Conforme el ciclo solar de 11 años avanza, la actividad de manchas empezará a desplazarse a las zonas del ecuador, a latitudes más bajas. Las manchas del «viejo» ciclo solar 23 han aparecido generalmente en el ecuador solar, así que las manchas solares observadas pueden atribuirse al nuevo ciclo solar 24.

La clave para identificar esas manchas como pertenecientes al nuevo ciclo está en observar su polaridad magnética. Las manchas solares aparecen a menudo en parejas de polaridad opuesta (por ejemplo una será magnética norte y la otra magnética sur), y este nuevo cúmulo es acorde a la polaridad esperada para las manchas solares del ciclo 24. El SOHO usa el magnetograma Michelson Doppler Imager (MDI) para observar la polaridad magnética, y parece que la polaridad de este cúmulo de manchas tiene polaridad magnética opuesta norte/sur a la de las observaciones previas del ciclo 23.

¿Significa esto que podríamos ver un incremento en la actividad solar de aquí en adelante? Aunque esta es una observación alentadora, el Sol podría volver a su estado «en blanco» tan rápido como aparecieron estas manchas. Sin embargo, también hay una posibilidad de que esto podría anunciar el comienzo de una actividad solar acelerada, posiblemente cumpliendo con las predicciones de la NASA de 2006 de que el ciclo sería extraordinario.

Fuente: Universe Today