La sonda espacial Cassini ha fotografiado una gigantesca tormenta en el polo sur de Saturno con un diámetro de mas de 8000 km de diámetro.
Esta fotografía nos muestra el vórtice arremolinado de un huracán en el polo sur de Saturno. Este «huracán» tiene aproximadamente 8.000 kilómetros de diámetro, unos dos tercios del diámetro del planeta, presentando un ojo nítidamente desarrollado, rodeado por una densa capa de nubes. La nave espacial Cassini de la NASA tenía la posición perfecta cuando tomó esta fotografía, capturando las sombras producidas por las nubes circundantes. Este embudo de nubes permitirá a los científicos penetrar más profundamente en la atmósfera de Saturno que en cualquier otro lugar del planeta.
«Parece un huracán, pero no se comporta como tal», dijo el Dr. Andrew Ingersoll, miembro del equipo de toma de imagenes de la Cassini en el California Institute of Technology, en Pasadena. «Vamos a centrarnos en él y descubrir porqué está ahí.»
Una película tomada por la cámara fotográfica de la Cassini durante un período de tres horas, revela vientos alrededor del polo del sur de Saturno soplando hacia la derecha a 550 kilómetros por hora. La cámara fotográfica también observó la sombra producida por un conjunto de nubes cilíndricas altas que rodeaban el ojo, y dos brazos espirales de las mismas que se extendían desde el anillo central. Éstas nubes cilíndricas se encuentran de 30 a 75 kilómetros por encima del centro de la tormenta, y son de dos a cinco veces más altas que las nubes tormentosas y huracanadas de la tierra.
Estas nubes acilindradas son una característica que distingue a los huracanes en la tierra. Se forman donde los flujos de aire húmedos ascienden verticalmente hacia adentro a través de la superficie del océano, dando lugar a la formación de una densa lluvia alrededor de un círculo interior de aire descendente que constituye el ojo de la tormenta. Aunque existe la duda de, si tal convección húmeda, es la responsable de que la tormenta de Saturno, el ojo oscuro en su polo, las nubes cilíndricas alrededor del mismo y los brazos espirales en conjunto, constituyan un sistema huracanado. Las nubes cilíndricas alrededor del ojo, no habían sido vistas en ningún planeta con excepción de la tierra. Incluso la Gran Mancha Roja de Júpiter, mucho más grande que la tormenta polar de Saturno, carece de ojo y es relativamente tranquila en su centro.
Esta tormenta de Saturno al parecer es diferente de los huracanes de la tierra porque está centrada en el polo y no oscila a su alrededor. También, dado que Saturno es un planeta gaseoso, la tormenta se forma sin un océano en su base. En las imágenes de la Cassini, el ojo se presenta oscuro a las longitudes de onda infrarrojas porque el gas metano absorbe la luz y solamente deja ver las nubes más altas. Los claros sobre el ojo parecen extenderse hacia el interior a un nivel de unas dos veces más profundo que el nivel de la nube observada en Saturno, dijo el Dr. Kevin H. Baines responsable de imagen de la Cassini y del equipo de mapeo con el espectrómetro de infrarrojos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, esto nos proporciona la visión más profunda de todo Saturno en una amplia gama de longitudes de onda, y revela el misterioso sistema de nubes oscuras en el fondo del ojo. Las imágenes infrarrojas tomadas por el telescopio Keck I de Mauna Kea en Hawaii, habían demostrado previamente que el polo sur de Saturno debía ser caliente. El espectrómetro infrarrojo de la Cassini lo ha confirmado con los mapas de alta resolución de temperatura del área. El espectrómetro observó un aumento de la temperatura de cerca de 2 grados Kelvin en el polo. El instrumento también midió altas temperaturas en las regiones superiores de la troposfera y estratosfera, regiones mas elevadas de la atmósfera que las nubes vistas por los instrumentos de observación de la Cassini.
Los vientos disminuyen con la altitud, y la atmósfera que desciende, se comprime y calienta sobre el polo sur, dijo el Dr. Richard Achterberg, miembro del equipo responsable del espectrómetro de infrarrojos del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en Greenbelt, Md.
Las observaciones que se realizarán en los próximos años, y de cómo los cambios de estación del verano al otoño afectarán al polo sur, ayudarán a los científicos a entender el papel que juegan las estaciones en la conducta de la dramática meteorología del polo sur de Saturno.
La misión de la Cassini-Huygens constituye un proyecto cooperativo de la NASA, de la Agencia Espacial Europea y de la Agencia Italiana del Espacio. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del California Institute of Technology en Pasadena, dirige la misión de la Cassini-Huygens para la NASAs Science Mission Directorate, en Washington. La sonda Cassini fue diseñada, desarrollada y montada en JPL. El equipo de toma de imágenes está situado en Space Science Institute, Boulder, Colo. El equipo de toma de imágenes con el espectrómetro de infrarrojos se encuentra situado en la universidad de Arizona. El equipo de composición de imágenes con en el espectrómetro de infrarrojos infrarrojo se halla situado en Goddard.
Para ver una película con imágenes de alta resolución, e imágenes de infrarrojos con mapas de temperaturas de Saturno, visitar:
http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini y http://ciclops.org .
Fuente original: Lanzamiento de las noticias de NASA/JPL/SSI
