Los datos proporcionados por la nave espacial Cassini de la NASA, han descubierto que Encelado una de las diminutas lunas de Saturno, está interconectado a Saturno mediante potentes corrientes eléctricas, haces de electrones que circulan recíprocamente entre el planeta y su luna. El hallazgo es parte de un artículo publicado en la revista Nature.
El Cassini Plasma Spectrometer, [CAPS] (*), es uno de los instrumentos a bordo de la Cassini que hizo el descubrimiento del haz de electrones, posee un sensor de electrones denominado CAPS-ELF, y está dirigido por el University College London, (UCL).
Desde la llegada de la Cassini a Saturno en 2004, ha pasado 14 veces por Encelado (cuyo diámetro es de 500 km) y ha ido descubriendo poco a poco sus secretos con cada visita. La investigación ha encontrado que los chorros de gas y los granos de hielo que emanan del polo sur de Encelado están cargados eléctricamente y forman una ionosfera. El movimiento de Encelado y su ionosfera a través de la burbuja magnética que rodea a Saturno actúan como una dinamo generando el sistema recién descubierto.
Los científicos ya sabían que el gigante planeta Júpiter está vinculado a tres de sus lunas por sistemas de flujo con carga, generados por los satélites que se encuentran en órbita dentro de su gigantesca burbuja magnética, la magnetosfera, y que estos sistemas actualmente forman puntos brillantes en la atmósfera superior del planeta. El último descubrimiento en Encelado muestra que procesos similares a estos también tienen lugar en el sistema saturniano.
La detección de estos haces fue realizada mediante el Espectrómetro de Electrones contenido en el Espectrómetro de Plasma de la Cassini CAPS-ELS, cuyo diseño y construcción fue dirigido en la Mullard Space Science Laboratory de la UCL. Los coautores del artículo de Nature el Dr Geraint Jones y el profesor Andrew Coates, de la UCL, están encantados con este nuevo hallazgo.
El Dr Jones ha manifestado que a bordo de la Cassini sólo el CAPS-ELS posee la capacidad de detectar directamente los haces de electrones a las energías con que las vemos; este hallazgo representa un gran salto hacia delante en nuestra comprensión acerca de lo que esta pasando realmente en el misterioso Encelado.
El profesor Coates coinvestigador del CAPS-ELF agregó: Esto se ve ahora como un proceso universal, Io la luna de Júpiter es el cuerpo celeste más volcánico del Sistema Solar y produce un punto brillante en la aurora de Júpiter. Ahora vemos lo mismo en Saturno, los variables y majestuosos penachos ricos en agua de Encelado, impulsados probablemente por criovulcanismo, también producen haces de electrones que generan puntos significativos en la aurora de Saturno.
El artículo de Nature en el que se informaba del descubrimiento, estaba codirigido por el Dr Wayne Pryor del Central Arizona College y el Dr Abigail Rymer del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. El trabajo también informa de la presencia de puntos en la aurora ultravioleta de la atmósfera superior de Saturno y de los iones energéticos que fluyen hacia Encelado: Descubrimientos realizados mediante otros instrumentos de la Cassini.
Los trabajos realizados por la Cassini en la UCL-MSSl están patrocinados por: la UK Space Agency, la Science and Technology Facilities Council y la European Space Agency. Geraint Jones cuenta con una beca de la STFC
Fuente: Science Daily