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«Albergan planetas todas y cada una de las estrellas del Universo,» en caso afirmativo, ¿Cuántos?, se pregunta asombrado el cazador de planetas Michel Mayor. «Seguramente no conozcamos la respuesta, pero estamos realizando grandes progresos para responderla». Mayor y su equipo de astrónomos europeos han encontrado una estrella que es orbitada al menos por tres planetas. Mediante el High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) de la ESO situado en el Observatorio de La Silla, han localizado un sistema triple de super-Tierras orbitando alrededor de la estrella HD 40307. Este es el primer sistema conocido que posee al menos tres planetas similares a la Tierra pero ligeramente mayores.


Concepción artística del recién descubierto sistema solar planetario

Concepción artística del recién descubierto sistema solar planetario.

Variaciones de la velocidad radial

Variaciones de la velocidad radial.

En el año 1995, Mayor junto con Didier Queloz, realizaron el primer descubrimiento de un planeta extrasolar en torno a 51 Pegaso, y desde entonces, se han descubierto más de 270 exoplanetas orbitando a estrellas similares a nuestro Sol.

La mayoría de estos planetas son gigantes como Júpiter o Saturno, y las estadísticas actuales predicen que alrededor de 1 de cada 14 estrellas poseen este tipo de planetas.

«Con la llegada de instrumentos mucho más precisos tales como el espectrógrafo HARPS del telescopio de 3,6 metros de la ESO en La Silla, podemos actualmente descubrir planetas más pequeños, cuyas masas estén comprendidas entre 2 y 10 veces la masa del planeta Tierra», ha manifestado Stéphane Udry, uno de los colaboradores de Mayor. Tales planetas se denominan super-Tierras, puesto que son más masivos que la Tierra pero menos que Urano y Neptuno (cuyas masas son unas 15 veces mayores).

La estrella HD 40307 es ligeramente menos masiva que nuestro Sol, y está situada a 42 años luz de distancia, hacia el sur de las constelaciones Doradus y Pictor.

Mayor ha añadido «Hemos realizado mediciones muy precisas de la velocidad de la estrella HD 40307 durante los últimos cinco años, y manifiestan claramente la existencia de estos tres planetas».

Los planetas poseen 4’2, 6’7 y 9’4 veces la masa de la Tierra y orbitan la estrella con periodos de 4’3, 9’6 y 20’4 días respectivamente.

El equipo realizó el anuncio en una conferencia de prensa acerca de planetas extrapolares que tuvo lugar en Francia. El mismo equipo anunció también el descubrimiento de otros dos sistemas planetarios, realizados también con el espectrógrafo HARPS. En uno de ellos, una super-Tierra (cuya masa es de 7,5 Tierras) orbita la estrella HD 181433 en 9,5 días. Esta estrella también alberga un planeta como Júpiter cuyo periodo es casi de tres años. El segundo sistema contiene un planeta de 22 masas terrestres con un periodo de 4 días además de otro planeta tipo Saturno cuyo periodo también es de tres años.

«Resulta evidente que estos planetas constituyen solo la punta del iceberg», manifestó Mayor. «Los análisis de todas las estrellas estudiadas con el HARPS, muestran que alrededor de la tercera parte de todas las estrellas similares al Sol poseen o planetas super-Tierras o planetas del tamaño de Neptuno cuyos periodos orbitales son inferiores a 50 días».

Un planeta con un corto periodo resulta desde luego más fácil de encontrar que otro con periodo largo, en base a la proximidad a la estrella. «Resulta más probable que haya presentes muchos otros planetas, no solamente super-Tierras y Neptunoides con periodos largos, sino también planetas semejantes a la Tierra que aún no hemos podido detectar. Si los añadimos a los planetas similares a Júpiter ya conocidos, podemos concluir que los planetas se encuentran en todas partes», concluyó Udry.

Los cálculos del muestreo de estrellas estudiadas con el HARPS indican que una estrella exterior semejante al Sol, puede alojar tres planetas con masas inferiores a 30 Tierras y periodos orbitales inferiores a 50 días .

Fuente: ESO press release y Universe Today.