Se ha resuelto un misterio de hace décadas mediante los datos enviados por el observatorio espacial de rayos X, XMM-Newton. Se ha encontrado el miembro más brillante de los denominados “Siete Magníficos” que emite pulsos con un periodo de siete segundos.

El descubrimiento ofrece algunas dudas acerca de la reciente interpretación de que este objeto celeste altamente exótico sea una estrella de quarks.

Los “siete magníficos”, constituyen un conjunto de jóvenes estrellas de neutrones. Las estrellas de neutrones constituyen el núcleo moribundo de estrellas masivas. Contienen cerca de 1,4 veces la masa del Sol y han sido comprimidas por la acción de la gravedad a esferas ultradensas, de unos 10 a 15 km de diámetro. Una moneda de un euro fabricada con el material de una estrella de neutrones pesaría más que la totalidad de los seres de nuestro planeta. Lo que caracteriza a los “siete magníficos” de las otras 1700 estrellas de neutrones consideradas como radio pulsares, es que no se detectan con las radio frecuencias, pero sus superficies están lo suficientemente calientes para emitir rayos X.

El miembro más brillante de los siete magníficos, la estrella RXJ1856, ha constituido un misterio para los astrónomos desde su descubrimiento hace ya una década, porque a pesar de ser tan brillante, nadie había podido encontrar ninguna pulsación y establecer así su velocidad de rotación. Todo esto ha cambiado gracias a la labor realizada por Andrea Tiengo y Sandro Mereghetti, del Instituto Nacional de Astrofisica, en Milan, Italia.

Mediante los datos recogidos por el XMM-Newton, se trató de encontrar evidencias de pulsaciones de larga duración en RXJ1856 y se tuvo éxito, se encontró una segunda pulsación cada 7 segundos tras una observación continuada de 19 horas de duración, que fue realizada en octubre de 2006. Se comprobaron otros datos archivados y se confirmaron pulsaciones que habían sido registradas en otras cinco observaciones realizadas entre los años 2002 y 2006 por el XMM-Newton.

“Las pulsaciones constituyen una característica típica de una estrella de neutrones” ha manifestado Tiengo. Quiere decir que el minúsculo objeto está girando y que un punto caliente de su superficie rota en nuestra línea de visión cada siete segundos, del mismo modo que un faro barre con su haz de luz el entorno de un círculo. Las pulsaciones de RXJ1856 presentan una amplitud muy baja, explicándose así que no hayan sido vistas anteriormente.

RXJ1856 representa un objeto intrigante para los astrónomos. El telescopio espacial Hubble nos ha proporcionado la distancia muy exacta a la cual se encuentra, 500 años-luz. Esto ha permitido a los astrónomos utilizar el brillo de RXJ1856 para estimar su radio. Lo que encontraron los desconcertó. El radio estimado resultó ser inferior a 10 km. Es por ello por lo que se consideró como evidencia de que el objeto era aún más exótico, era una estrella de quarks. En estos objetos, la gravedad ha hundido los núcleos atómicos hasta sus quarks constitutivos.

Tiengo ha manifestado que: No podemos descartar la interpretación de una estrella de quarks, pero las pulsaciones demuestran que dicho objeto también es coherente con los modelos de las estrellas de neutrones.

Los astrónomos van a tener que trabajar duro para determinar a cual de esas dos categorías pertenece RXJ1856, Mereghetti añade:” Si pudiéramos obtener medidas más exactas de su periodo, podríamos establecer con que velocidad se atrasa”.

Las estrellas de neutrones se atrasan porque sus fuertes campos magnéticos (millones de veces más intensos que el campo magnético terrestre) y su rápida rotación, producen radiación electromagnética que disminuye su energía rotatoria. Establecer la deceleración del objeto proporcionaría a los astrónomos una idea del valor de su campo magnético, responsable de producir el punto caliente que produce la pulsación.

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Fuente: http://www.esa.int/esaCP/SEM1WRN0LYE_index_0.html