Los datos biográficos que tenemos acerca de la vida de Claudio Ptolomeo son escasos. Para empezar, su nacimiento se sitúa en el año 65 a.C., aunque otros autores señalan que podría ser en el año 100. En cuanto a su defunción, la fecha oscila entre el 165 y el 170 d.C. Nació en Tolemaida Hermia, en el norte de Egipto, y murió en Alejandría; fue posiblemente descendiente de una familia griega, ya que aunque su apellido (Ptolemaios) era de origen egipcio, su nombre (Caludio o Klaudios) lo era griego. Fue un gran matemático, geógrafo y astrónomo.
Vivió y trabajó en Alejandría, de la cual nunca se separó. Su obra cumbre es la titulada como Megale Syntaxis, que significa Composición Matemática, y que más tarde se llamaría La Gran Composición, y de nuevo, al ser traducido al árabe, pasaría a denominarse al-majisti para acabar al final como Almagesto al ser traducido al latín. Esta obra es una de las primeras de Ptolomeo, y está compuesta por 13 libros de los cuales trata de la Astronomía. Fue una obra tan importante que sus ideas no fueron reemplazadas hasta más de un milenio más tarde, en la Edad Media, cuando el polaco Copérnico impondría un sistema solar heliocéntrico basado en una estrella en el centro y la Tierra orbitando alrededor de ella a la vez que tendría una rotación de un día. En el libro I del Almagesto, Ptolomeo defiende un sistema geocéntrico (mirar la foto inferior) en la que la Tierra era inmóvil y estaba situada en el centro del Universo, y a su alrededor giraban por orden los siguientes cuerpos: la Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Mate, Júpiter y Saturno. Las estrellas estaban colocadas al fondo, y tanto éstas como los cuerpos ya nombrados giraban todos los días en torno a la Tierra. Para que las posiciones de los planetas en este sistema fueran perfectas, tuvo que introducir los epiciclos, movimientos circulares secundarios de los planetas a la circunferencia de la órbita. Además, Ptolomeo introdujo expresiones matemáticas a los movimientos planetarios. En el libro II se adentra en el mundo de los equinoccios, los examina exhaustivamente y los compara con las observaciones de otros astrónomos anteriores a su época. El resultado es un año tropical de 365.24667 días, lo que no se desvía casi nada de la realidad, donde está estimado en 365.24219 días. En el libro III, distingue el tiempo verdadero del medio mediante la observación de equinoccios y solsticios. En el libro IV, estudia la Luna y calcula sus períodos; define también mes sinódico como el tiempo transcurrido entre dos oposiciones sucesivas entre el Sol y la Luna. El libro V trata sobre la corrección de paralaje para el Sol y la Luna, ya que observó que la teoría del griego Hipparchus y su práctica no coincidían exactamente, y por ello revisó el sistema de epiciclos e introdujo mejoras. En el libro VI, hace un cálculo de los diámetros aparentes del Sol y la Luna, y de ahí predice los eclipses. En los libros VII y VIII trata de las estrellas fijas y dice que tienen las mismas posiciones relativas las unas de las otras; en el VIII, realiza un catálogo de las estrellas australes. En los últimos 5 libros del Almagesto, utiliza los epiciclos y los movimientos excéntricos de los planetas para calcular la posición de cada uno. Y a pesar de que creó un sistema complejamente matemático, describió con mucha precisión las posiciones de los cuerpos del sistema solar, aunque su sistema estaba bastante lejos del que actualmente conocemos. Así pues, en el libro IX comienza por explicar su teoría de los planetas, a la vez que empieza por el movimiento de Mercurio; en el libro X explica los de Venus y Marte; en el XI los de Júpiter y Saturno; en el XII hace un cálculo de las retrogradaciones, estaciones y digresiones máximas; y por último, en el XIII explica el movimiento de los planetas en latitud, y previene las fases de aparición y desaparición.
¿Sabías que…?
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Ptolomeo fue una de las primeras personas en utilizar la trigonometría. Así, afirmó que La suma de los productos de los lados opuestos de un cuadrilátero cíclico es igual al producto de las diagonales y que: (a ± b ) = sen acos b ± sen b cos a
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Su segunda obra, Geografía, muestra sus dotes como geógrafo. Está compuesto por ocho libros, y en él expone mapas muy bien detallados, sobre todo dentro del Imperio Romano, porque del exterior tenía muy pocos datos. Para ello utilizó un sistema de latitud y longitud.
Pero su obra maestra, el Almagesto, no fue la única que escribió sobre Astronomía. Así pues, escribió otras obras, como: De analemmate et de planisphaeria; un libro sobre Óptica en el cual estudia las propiedades de la luz: la refracción, la reflexión y el color; en Tetrabillos, trata de la construcción de astrolabios y de relojes de sol, a la vez que mezcló la Astronomía con la Astrología.
Por último, hay que hacer mención a su obra Harmónicos, un tratado sobre la música.
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