Nos han llegado imágenes de muy buena resolución de avalanchas de hielo y roca en regiones del polo norte de Marte, gracias a la cámara HiRISE del Mars reconnaissance Orbiter (MRO). Estas imágenes no son de desprendimientos ocurridos en el pasado, sino que son avalanchas en el momento de la observación. Este raro evento es de un valor tremendo para los científicos que analizan los efectos de las estaciones en el paisaje y proporcionará información sobre la actividad geológica del planeta.
Este evento ocurrió a lo largo de un gran acantilado cerca del polo norte donde podemos encontrar superficie helada en grandes cantidades. Se usó el instrumento HiRISE para evaluar los cambios estacionales alrededor del polo norte cuando se encontraron cuatro áreas de actividad a lo largo del acantilado. El HiRISE fue testigo de algo más familiar en la Tierra que en Marte: avalanchas.
Este gran acantilado mide unos 700 metros de alto y tiene una pendiente de unos 60º. Se puede observar una mezcla de hielo, roca y polvo, congelados en el tiempo, mientras desciende por la pendiente, provocando una columna de polvo mientras los escombros comienzan a posarse sobre la pendiente. La nube originada es de aproximadamente 180m de ancha y se extiende 190m más allá de la base del acantilado.
El paisaje marciano no ha cambiado mucho en unos millones de años. A diferencia con la Tierra, Marte no tiene una fina y erosiva atmósfera que modifique los detalles de la superficie. La falta de agua también reduce estos efectos erosivos.
¿Qué podría causar estas avalanchas? Los científicos del HiRISE tienen algunas ideas:
– Desaparición de la escarcha de dióxido de carbono, desplazando las rocas.
– Expansión y contracción del hielo debido a diferencias de temperatura estacionales.
– Pequeños terremotos.
– Un impacto de meteorito cercano.
– Vibraciones de otras avalanchas, causando otras avalanchas a lo largo del acantilado.
La teoría más aceptada podría ser la de los cambios estacionales. Conforme la región polar norte se calienta, el dióxido de carbono sólido («hielo seco») podría sublimarse, debilitando las rocas del borde del acantilado. Lo mismo se podría decir de la expansión y contracción termal de agua helada cuando llega el «invierno».
Sea lo que lo cause, somos muy afortunados de haber capturado el evento, y proporcionará a los científicos datos importantes para entender los cambios paisajísticos de Marte.
Fuente: Universe Today
Fotos: 1 | 1 | 3