Es 500 veces más grande que cualquier otra observada por la misión Cassini en los últimos dos años. Abarca aproximadamente 4 mil millones de Km de la superficie de Saturno. Se producen relámpagos a razón de diez por segundo y diez veces más frecuentemente que otras tormentas desde que se empezaron a detectar a comienzos del 2004. Es tan intensa, que incluso resulta visible con los grandes telescopios de aficionados. ¿Qué es exactamente? Es una supertormenta de Saturno…
Esta enorme tormenta agitándose a través de la atmósfera en el hemisferio septentrional de Saturno se supera a si misma conforme circunvala el planeta en esta imagen en color real tomada por la sonda espacial Cassini de la NASA /JPL-Caltech/SSI.
Carolyn Porco (*) manifestó: El pasado diciembre sucedió algo asombroso en Saturno. Una inmensa tormenta relampagueante con enormes silbidos apareció violentamente al norte de las latitudes medias de su atmósfera y aumentó de tamaño hasta alcanzar proporciones gigantescas. Hacia finales de enero se había extendido casi completamente alrededor del planeta, desarrollándose unas enormes ondulaciones, incluso sensuales que recuerda a las nubes de Júpiter.
Conocidas como Grandes Manchas Blancas, estas enormes tormentas no son nuevas en Saturno, son habituales cada año saturniano. Aunque son comunes en verano en el hemisferio septentrional en el planeta de los anillos, aunque actualmente es primavera en ese hemisferio. Por lo tanto la convierte en precoz e inesperada.
La sonda espacial Cassini
Antes del equinoccio de primavera en el hemisferio septentrional, en agosto de 2009, cuando el sol brillaba en el hemisferio meridional, toda la actividad tormentosa observada en Saturno se situaba en una banda que rodea al planeta a 35 grados de latitud sur que los científicos de imagen la habían apodado como El pasadizo de las tormentas.
Bien, para nuestro desconcierto, esta nueva tormenta unas 500 veces más grande que cualquiera de las observadas con anterioridad por la Cassini en Saturno, cubre unas ocho veces la superficie de La Tierra y se ha formado violentamente a 35 grados de latitud norte, ha manifestado Carolyn Porco. La sombra de los anillos de Saturno ejerce un fuerte efecto estacional y resulta posible que, el cambio a poderosas tormentas que se encuentre ahora situado en el hemisferio norte esté relacionado con el cambio de estaciones y las posiciones alternantes de la sombra de los anillos de Saturno. ¿Pero, por qué la evidente simetría hemisférica en la aparición de tormentas no se conoce aún?.
La sonda espacial Cassini de la NASA también ha estado escuchando los sonidos de la tormenta. Al igual que nuestros rayos terrestres produce un efecto estático sobre un aparato de radio de Amplitud Modulada, Saturno produce un fenómeno conocido como descargas electrostáticas de Saturno que se puede apreciar en éste archivo de sonido.
La tormenta también constituye una enorme fuente de ruido en ondas de radio, el cual procede de los rayos profundos de la atmósfera del planeta. Al igual que en La Tierra, los rayos se producen en las nubes de vapor de agua, donde la lluvia y el granizo generan electricidad. El misterio radica en por que Saturno acumula energía y la libera toda de una vez. Este comportamiento es diferente al de Júpiter y La Tierra, los cuales tienen numerosas tormentas que se presentan en un momento dado aclara la Doctora Porco.
Violenta, sí…, pero increíblemente hermosa. Esta imagen en falso color desvela nubes a diferentes alturas según las ve la sonda espacial Cassini, a una distancia de 2,4 millones de km. El color azul representa la altura y las semitransparentes. El amarillo y el blanco son las ópticamente espesas a grandes altitudes. El color verde las intermedias mientras que el rojo y el marrón son las de baja altura sin estar eclipsadas por las nubes altas. Finalmente y no menos importante es el color azul oscuro, una tenue neblina sin otra cosa debajo que Saturno. Los científicos teorizan que los rayos se forman en la base de la capa de nubes donde el hielo de agua se encuentra cubierto por amoniaco cristalizado.
Esta tormenta es emocionante porque muestra como las estaciones cambiantes y la iluminación solar pueden agitar dramáticamente el clima de Saturno, ha manifestado Georg Fisher, un miembro del equipo de Ciencias del Plasma y Radio-ondas de la Academia Austriaca de Ciencias de Graz. Hemos estado observando tormentas de Saturno durante casi siete años, por lo que el seguimiento de una tormenta tan diferente de las otras nos ha puesto al borde de nuestros asientos.
Fuente: Noticias JPL/NASA y Universe Today