Japeto, la luna de Saturno, es uno de los objetos más extraños de nuestro sistema solar.

A diferencia de otros cuerpos de similar tamaño, Japeto, con forma nuez y con una cadena montañosa claramente definida a lo largo de su ecuador, ¿como podría haberse formado hace miles de millones de años junto con los demás cuerpos del sistema solar y conservar aún su forma única?

Los nuevos investigadores apoyados por la NASA, han desarrollado un modelo por computadora que parece explicar satisfactoriamente la serie de acontecimientos que tuvieron lugar en Japeto hasta llegar a su estado actual.

Hace miles de millones de años poco después de su formación, Japeto comenzó a girar rápidamente, precisando de tan solo 5 horas en completar una rotación. Esta rotación tan rápida le confirió la forma de nuez que es la que tiene actualmente. Con el transcurrir del tiempo, su rotación se fue ralentizando hasta las 16 horas, al mismo tiempo se fue enfriando y su superficie se transformó en un sólido congelado. Al no poder absorber el material superficial en exceso, éste se acumuló bajo la forma de cadena montañosa alrededor de su ecuador. A partir de este momento su evolución quedo detenida. Actualmente esta luna orbita a una velocidad relativamente baja realizando una revolución completa en 80 días.

Los científicos pudieron confirmar las predicciones para Japeto, valiéndose de las observaciones de sus rocas que contenían isótopos de corta duración de los elementos Al-26 y Fe-60. Estos decaen a una velocidad que permiten a los científicos estimar su antigüedad en unos 4 564 miles de millones de años, una edad similar a la de la Tierra.

La nave espacial Cassini de la NASA debe realizar otra aproximación a Japeto en el 10 de septiembre de 2007, pasando a tan solo 1 000 km de su superficie.

Fuente: NASA Jet Propulsion y Universetoday

Imagen: http://www.universetoday.com/…/pia06166-browse.jpg