Esta luna de Saturno constiutye uno de los cuerpos más interesantes del Sistema Solar debido a la compleja química que se desarrolla en su densa atmósfera.

Mediante mediciones espectroscópicas realizadas durante las aproximaciones de la nave Cassini, los investigadores pueden actualmente echar una ojeada a las reacciones que conducen desde el metano y el amoniaco hasta la formación de especies de alto peso molecular, conocidas como “tolinas”, las que se cree contribuyen a la niebla que cubren su superficie.

Anteriormente a la labor desarrollada por el espectrómetro de masas de iones neutros de la Cassini (INMS), ya se han caracterizado las pequeñas moléculas tales como metano y nitrógeno que componen casi la totalidad de su atmósfera, que es incluso más densa que la nuestra. Actualmente, Hunter Waite del Southwest Research Institute, de San Antonio, Texas han analizado información adicional obtenida con el Espectrómetro de Plasma de la Cassini (CAPS), la cual en combinación con la información proporcionada por el INMS, permitirá una visión detallada de la química orgánica que se desarrolla en las altas capas de la atmósfera de Titán.

El CAPS mide relaciones entre energía/carga y permitirá a los investigadores detectar mayores moléculas que han escapado a investigaciones precedentes. Descubrieron compuestos fundamentales que incluyen benceno, aromáticos policíclicos y e iones cargados relativamente muy grandes.

A partir de estos resultados, los investigadores han deducido un camino esquemático de reacciones para la formación de las tolinas. Las partículas UV de alta energía presentes en la alta atmósfera, se cree que activan el nitrógeno y el metano, los principales constituyentes de la atmósfera, para formar benceno y varios compuestos tipo nitrilo, continuando esta vía, se pueden formar pequeñas moléculas como el HCN y/o pequeños iones. Los aromáticos policíclicos y los nitrilos reaccionan a continuación para dar lugar a la formación de grandes iones orgánicos negativos, que parecen que se encuentran en suspensión en su atmósfera, como aerosoles, y cuyo descubrimiento es descrito por los mismos investigadores como “completamente inesperado”. A partir de estos aerosoles, se podrían formar las tolinas que finalmente se decantarían sobre su superficie.

Los astrobiólogos se encuentran muy interesados en Titan , debido a que su atmósfera de metano/nitrógeno es muy similar a la de la Tierra antes de que esta tuviera lugar y también debido a que la complejidad de de su química orgánica podría proporcionarnos pistas acerca de cómo la química prebiótica se desarrolló aquí, y de como nos condujo hasta los orígenes de la vida. Para descubrir más acerca de esto, se precisarían más pruebas sobre la superficie de Titan, de las que la Huygens solamente nos proporcionó una visión fugaz.

“Un análisis químico completo del material de superficie, incluyendo isótopos, nos proporcionaría una visión más completa para una futura misión a Titán,” ha manifestado Sushil Atreya, director del Laboratorio de Ciencias Planetarias de la universidad de Michigan en Ann Arbor, “Quién sabe, todavía podríamos encontrar moléculas prebióticas evasivas”.

Fuente:
http://www.rsc.org/chemistryworld/News/2007/May/11050701.asp

Imagen:
http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2004/images/titan/titan_cassini_portal.jpg

N del T.
Aromáticos policíclicos = Grupo compuesto por más de 100 compuestos orgánicos diferentes que contienen varios anillos bencénicos. Algunos de ellos son muy cancerígenos, se le designan con las siglas HAP y se forman normalmente durante la quema incompleta del carbón, el petróleo, el gas, la basura y otras sustancias orgánicas como el tabaco o la carne a la brasa.

Tolinas = son sustancias orgánicas complejas ricas en nitrógeno que se forman al incidir la radiación ultravioleta sobre moléculas orgánicas simples. Estas sustancias no se encuentran actualmente en la Tierra, pero se cree que existen en abundancia en la superficie de cuerpos celestes gélidos del Sistema Solar

Nitrilos = son combinaciones orgánicas del radical –CN con radicales alcohólicos, también se les suelen denominar cianuros de radicales alcohólicos
HCN = metano nitrilo = ácido cianhídrico =cianuro de hidrógeno