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Incluso en los telescopios más pequeños, los brillantes anillos de Saturno saltan a la vista. Pero podrían ser solo la punta del iceberg. Durante un sobrevuelo reciente sobre el planeta, la sonda Cassini de la NASA percibió huecos vacíos donde la constante lluvia de electrones de alta energía aminoraba. Quizás hay anillos parciales allí, invisibles a las cámaras de la sonda. Pero, ¿de dónde vienen estos anillos?

Cuando la sonda Cassini se acerca a Saturno, una ráfaga de electrones de alta energía lo bombardea. Pero los investigadores del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar se dieron cuenta de que durante el vuelo de la sonda, había un par de veces en las que no era golpeado por tantas partículas. En el artículo de la investigación, publicado en el último número de la revista Icarus, proponen que hay anillos invisibles, generados por dos de las lunas más pequeñas de Saturno: Methone y Anthe.

El hueco en la lluvia de electrones ocurrió cuando la Cassini estaba pasando a través de las órbitas de estas lunas. El descenso en la intensidad ocurrió mientras la sonda cubría una franja entre 1.000 y 3.000 km de ancho. Esto es demasiado ancho incluso para estas pequeñas lunas, pero los arcos de material eyectado podrían explicarlo.

«Estas observaciones nos dicen que incluso las lunas más pequeñas de Saturno podrían ser la fuente de polvo del sistema de Saturno,» dijo Elias Roussos, el autor principal del documento del Insituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Katlenburg-Lindau, Alemania.

Así que, incluso las lunas más pequeñas alrededor de Saturno están alimentando con polvo el sistema de anillos. Este material liberado puede producirse dentro de los arcos parciales de los anillos debido al juego de «tira y afloja» gravitacional entre las lunas más grande del planeta, como Mimas. Una situación parecida a ésta ha sido encontrada con relación al anillo G de Saturno.

¿De dónde viene todo este material? Los investigadores piensan que la constante lluvia de micrometeoroides en la superficie de las pequeñas lunas desplaza el material helado. Ya que son muy pequeños y tienen muy poca gravedad, escapan fácilmente al espacio.

De forma extraña, estos anillos teóricos son invisibles. Se piensa que los meteoroides generan los anillos débiles en Jano, Epimeteo y Pallene; pero son invisibles para la Cassini. La sonda no puede ver estos recientes descubiertos anillos con sus cámaras. Quizás las dos diferentes clases de lunas están liberando granos diferentes de polvo.

Fuente: Universe Today

Imagen: http://www.universetoday.com/…/pia08369.jpg